Кошки Дремучего леса

В магии Лилиан не очень-то разбиралась. Кто знает, под силу ли ведьме сотворить два одинаковых заклинания подряд. Но ведь должен быть способ исправить содеянное. Лилиан готова на все, лишь бы вернуть тетушку. Если надо, она так и останется на всю жизнь котенком. Или вообще умрет от укуса той змеи.

* * *

Ближе к вечеру Лилиан отправилась к колодцу за водой. На обратном пути ей повстречалась Звездочка – тощая кошка увязалась за девочкой и проводила ее до самого кухонного крыльца. Лилиан быстро огляделась по сторонам: не смотрит ли кто?

– Привет, Звездочка, – ласково сказала она. – Как твои дела?

Лилиан погладила кошку, и та, замурлыкав, выгнула спину от удовольствия, но тут же попятилась.

– Нет-нет, перестань, – промяукала она. – Я теряю голову, когда ты меня ласкаешь. А у меня есть важное сообщение.

– Что за сообщение? От П. С. Рейнольдса?

– Стану я бегать на посылках у лиса! – фыркнула Звездочка.

– Ой, прости. Тогда от кого?

– Руфус говорит: если собираешься бежать, беги сейчас. Медведи всегда подозревали, что ты шпионка женщины-паучихи. А теперь Джоэн добыл доказательство.

– Но я никакая не шпионка.

– Может, и нет, но попробуй сказать об этом медведям.

– А что у них за доказательство?

– Точно не знаю, – ответила Звездочка. – Но у Джоэна в кармане спрятана бутылка, над которой он очень трясется.

Сердце Лилиан громко стукнуло.

– Такой коричневый пузырек? Вроде как для лекарства?

– Нет, гораздо больше, и стекло прозрачное. Но это все, что удалось разглядеть. Что там внутри, я не видела.

Время совсем неподходящее, но, кажется, бежать нужно прямо сейчас. Как назло, кухонная дверь распахнулась, и на пороге возникла Матушка Манан. Звездочку словно ветром сдуло.

– Что это ты тут делаешь, девочка?

– Я принесла воды и погладила кошку.

– Я приказывала тебе гладить кошек?

– Нет, мэм. Но… вы что-то хотели?

Старуха-медведица кивнула:

– Ты нужна мне в гостиной.

Может, рвануть прямо сейчас, напролом? Нет, не стоит. Матушка Манан науськает Джоэна одним взмахом посоха, тот поймает Лилиан в два счета. Нужно попробовать улизнуть незамеченной, чтобы никто не хватился до самого утра. Тогда в запасе будет несколько миль.

Оставив ведро с водой на кухне, Лилиан со вздохом последовала за Матушкой Манан в гостиную.

Конечно же, Джоэн уже был там.

– Что вы хотели, мэм? – как ни в чем не бывало поинтересовалась Лилиан.

Матушка Манан опустилась в свое кресло. Джоэн, как обычно, злобно поглядывал на Лилиан исподлобья и при этом довольно скалился. Вот уж кого улыбка совсем не красила.

– Он кое-что нашел в твоей комнате, – сообщила Матушка Манан, кивнув Джоэну.

Тот вытащил из-за спины банку.

Лилиан не могла разглядеть ее содержимое, мешали Джоэновы пальцы, но когда человек-медведь поставил банку на стол, она увидела внутри большущего черного паука. Такие жили у ручья неподалеку от тетушкиной фермы – ползали там по мокрым бревнам. И в уборной тоже попадались. Тело у них размером с мужской ноготь, а толстые лапки покрыты волосами.

– В первый раз вижу эту банку, – пожала плечами Лилиан.

– А паука?

Лилиан взяла склянку в руки, заметив, как содрогнулась Матушка Манан. Даже Джоэн смотрел… ну нет, не испуганно, конечно, но настороженно.

Лилиан пригляделась повнимательнее к бедному пленнику.

– Я не отличу одного паука от другого, – призналась она. – К тому же пауки есть повсюду.

– Только не в Ля Урсвилле. Из города нам удалось выгнать почти всех.

– С собой я его не приносила, – помотала головой Лилиан. – А почему вы так волнуетесь из-за пауков? Они же едят насекомых, а не людей. Уж точно не медведей.

– И тем не менее, – заметила Матушка Манан, – будучи маленькой девочкой, вроде тебя, женщина-паучиха съела моего прапрапрапрадедушку.

– Это старая сказка. Но даже если не сказка, все это случилось слишком давно. Тетя Нэнси не могла быть маленькой девочкой в те времена, она еще не совсем древняя.

Лилиан говорила, а в голове у нее крутилась история братьев Крик. Джон ведь разыгрывал ее, болтая, будто тетя Нэнси и была той самой девочкой. Или не разыгрывал? И по пути к дому Криков мальчишки сказали, что тетя Нэнси якобы живет в резервации бог весть сколько веков.

– Тебя послала женщина-паучиха, – напомнила Матушка Манан. – Мы хотим знать зачем.

– Я уже вам говорила: духи поведали тете Нэнси, что вы сможете истолковать мой сон. И вовсе она не собиралась подбрасывать вам в дом пауков. Зачем ей это? Даже если ваша история – правда, все это случилось давным-давно. Сейчас никто об этом не помнит.

– Мы помним, – сурово нахмурившись, возразила Матушка Манан. – И она не забыла.

Лилиан вздохнула. Забудут они, как же. Долгую распрю породили эти холмы – настолько долгую, что никто уже и не помнит, из-за чего она началась.

– Я не участвую в вашей глупой вражде, – заявила Лилиан, все еще сжимая банку в руках. – А теперь прошу меня извинить. Мне нужно взять одеяло и сумку.

Вряд ли они отпустят ее просто так, но попытаться стоит. Тетушка всегда говорила: ничего не добьешься, пока не попробуешь.

– Уходишь? – удивилась Матушка Манан. – А как же твой сон?