Кошки Дремучего леса

– Мне больше не нужно ваших толкований. Да я никогда и не верила, что вы выполните уговор. И не стыдно вам? Просто нашли себе дармовую служанку, вот и все.

– Придержи язык! – рявкнул Джоэн.

Лилиан молча развернулась и зашагала прочь из гостиной. Она чувствовала, как волосы на затылке шевелятся от взгляда Джоэна. Но никто не помешал ей упаковать одеяло и фляжку и собрать немного еды.

– Девчонка заслужила хорошей порки! – донесся из гостиной голос Джоэна.

– А что, если она напустит на нас пауков? – прошипела в ответ Матушка Манан. – Представляешь, сколько их может прятаться в окрестных лесах? Тысячи!

– А мы ее запрем. Уж я-то вызнаю, зачем ее подослала паучиха.

Лилиан проскользнула на кухню, запихнула в сумку хлеб, сыр и яблоки и вернулась в гостиную. Надо бы освободить беднягу-паука, как только выйдет из дома, – с этой мыслью Лилиан взяла со стола банку. Она направилась было к двери, но буквально врезалась в Джоэна. С самодовольным видом человек-медведь стоял руки в боки, преграждая ей путь.

– Куда это собралась наша красавица? – издевательски протянул он.

– Да так, в одно местечко. Вы о нем не слышали. Называется Не-Ваше-Дело.

Джоэн пристально смотрел на Лилиан, сердито наморщив лоб.

– Я тебя сейчас проучу. Запомнишь, как нужно разговаривать с…

Но тут из-за его спины раздалось предостережение Матушки Манан:

– Довольно, Джоэн.

Глава восемнадцатая Беги!

Человек-медведь еще мгновение не сводил злобного взгляда с Лилиан, но затем послушно отступил и опустил голову:

– Да, мэм.

Лилиан еле сдержала смешок. Надо же, как легко этого громилу осаживает старуха.

Матушка Манан приблизилась к Лилиан.

– Если ты не служишь женщине-паучихе, – произнесла она, – то почему же сегодня воспротивилась нам?

Лилиан от удивления даже не сразу нашлась что ответить, потом пожала плечами:

– Какая разница? Что толку объяснять? Теперь это вообще не важно.

Девочка попыталась пройти, но Матушка Манан выставила перед ней свой посох.

– Тогда объясни мне вот что, – проговорила старуха. – Все это время ты по доброй воле работала на меня в надежде, что я разгадаю твой сон, но вдруг он перестал тебя волновать. Или кто-то все же растолковал его?

– Нет, я сама во всем разобралась, – покачала головой Лилиан.

– Понятно. И что же значит твой сон?

– Если он что-то и значит, то только для меня.

Матушка Манан начинала сердиться.

– Терпение мое не безгранично, девочка. Отвечай, или несколько дней в темном погребе развяжут тебе язык.

– Ну что ж…

Лилиан пнула ведро с водой, сорвала с банки крышку и швырнула паука прямо в Матушку Манан и Джоэна.

Люди-медведи испуганно заголосили и резко отпрыгнули в сторону, а Лилиан ловко проскочила между ними. Джоэн попытался схватить ее, но поскользнулся на мокром полу. Лилиан увернулась, вылетела наружу и помчалась в лес.

Человек-медведь рванул вдогонку, но у Лилиан было преимущество. Все-таки Джоэн сильно ушибся об пол. Даже при огромном росте он не мог угнаться за быстроногой девочкой. Она столько носилась с собаками Уэлчей, училась чинить всякие штуки на ферме и трудилась не покладая рук в доме Матушки Манан, что набралась силы и выносливости, как никогда.

Ноги у Джоэна были, конечно, подлиннее, но Лилиан двигалась проворнее. На каждые два шага человека-медведя девочка делала три и пока умудрялась оставлять своего преследователя далеко позади. И все же с приближением к лесу расстояние между Джоэном и Лилиан сокращалось. Ей на такой скорости долго не продержаться, а Джоэн, возможно, сумеет. Схватит ее и уволочет обратно в Ля Урсвилль.

– Помогите! – отчаянно закричала Лилиан в надежде, что П. С. услышит.

Может, его и нет поблизости. Они договаривались бежать ночью, сейчас еще слишком рано. Да и чем поможет ей лис в схватке с человеком-медведем? Лилиан оглянулась: Джоэн не отставал. Неужели нагоняет?

Девочка припустила еще быстрее. В боку ужасно кололо, но останавливаться было нельзя. Вот она проскочила ягодные кусты и влетела под сень деревьев, выбившихся из леса. Прямо перед ней утес огибала тропинка. Лилиан снова бросила взгляд через плечо: Джоэн несся следом.

– Помогите! – снова крикнула она.

И внезапно помощь пришла, откуда Лилиан совсем не ждала. Девочка обернулась на странное бренчание: целая туча птиц атаковала сверху человека-медведя. Больше всего в этой неистовой стае было пичужек – малиновок, воробьев, крапивников, но попадались и вороны с сойками. Джоэн замедлил бег, защищая руками голову.

Лилиан едва не врезалась в ветку, но вовремя пригнулась. Только она ступила на тропинку, как раздался жуткий визг – девочка снова обернулась.

Теперь это были кошки. Кошки всех размеров и цветов выпрыгивали из высокой травы и набрасывались на человека-медведя вместе с птицами. Джоэн запнулся, остановился и упал на колени. Он яростно срывал с себя кошек, но стоило сбросить одну, тут же в него вцеплялись две, царапая и терзая, а птицы тем временем били его клювами по лицу и безжалостно щипали нос.