Кошки-мышки по-королевски (СИ)

Именно так, а не наоборот: эльфы создали жизнь вокруг себя, а не поселились в лесу. Хотя иногда их города очень сложно не перепутать с зарослями. Дело в том, что нет ни единого дома, не опутанного растениями как снаружи, так и внутри. Более того, эльфийские земли - это страна вечного лета: здесь тепло, солнечно, а дождь идет только по мере необходимости, чтобы подпитать влагой буйную растительность вокруг.

Так как Лиам тянется до самого побережья Северного моря, Лесные выделили эту территорию под туризм. Даже несмотря на то, что эти дети природы всей душой презирают людей и магов, - впрочем, как и представителей остальных рас, но нас больше всего, - это нисколько не мешает им зарабатывать на отдыхающих от дождливой осени и достаточно холодной зимы богатых лордах, не желающих морозить свои чувствительные седалища в Срединных Землях.

Столица Лиама встретила нас полуденным солнцем, пробивающимся сквозь густые кроны деревьев, плотно смыкающиеся над нашими головами.

Город гудел и ни на секунду не останавливал своего движения. Эльфы спешили по делам, кто пешком, кто в колясках, туда-сюда сновали торговцы, и лишь извозчики, поджидавшие клиентов, сидели на облучках своих карет, лениво щелкая семечки и обмениваясь сплетнями.

 - Разве не у всех эльфов длинные уши? - прошептал Макс, во все глаза разглядывая разношерстный народец, снующий по улицам во всех направлениях.

 - У всех. А те, про кого ты спрашиваешь, люди, - так же шепотом отозвалась я. Не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.

Мы подошли к первой попавшейся карете, я назвала цель нашего путешествия и быстренько устроилась внутри, так как уже успела стать объектом пристального изучения окружающих. Нет, себя я конечно ничем не выдала, даже Макс перестал глазеть по сторонам и напустил вид скучающего лорда. Извозчика удивил лишь тот факт, что я лично назвала адрес, хотя это должен был сделать мужчина, раз уж он меня сопровождает. Ничего, скоро мы это недоразумение исправим, всего лишь нужно детально проинструктировать моего спутника, раз уж этикет ему пока учить некогда.

Путь до дворца много времени не занял, но тем не менее, мы с Максом успели обсудить все важные вопросы.

 - Ты же говорила, что эльфы не любят людей, - продолжил он, едва карета тронулась.

Мы сидели друг напротив друга, и я могла расслабленно откинуться на спинку сиденья и наконец снять капюшон мантии.

 - Да, это так. Но работать эльфы не любят больше, - истина, как говорится, проста.

 - То есть у них работают только люди, а эти ушастые жизнью наслаждаются?

 - Нет, не совсем так. Главы кланов и зажиточные эльфы занимают высокие посты, в основном это государственные чиновники, средний класс - работники производств, купцы, текстильщики и все в этом роде. Эльфы, принадлежащие к низшему классу - это обычно продавцы, управляющие...

 - Короче мелкий менеджмент, - упростил Макс.

 - Да, именно, - согласно кивнула. - Но все остальные, востребованные, но менее благородные профессии достаются представителям других рас, потому что Лесные считают ниже своего достоинства работать тем же торговцем на рынке, подавальщиком или извозчиком. Поэтому в основном это люди, маги с очень низким уровнем дара, иногда ведьмы.

Парень задумчиво замолчал и стал поглядывать в окно. Карета ровно катила по мостовой под мерный стук копыт двойки лошадей. Иногда мы останавливались, и извозчик прикрикивал на кого-то на эльфийском, чтобы уступили дорогу.

 - Ты же к ним за кристаллом? - нарушил молчание Макс. Я утвердительно кивнула. - А зачем тебе я?

Парня этот вопрос явно интересовал с самого начала нашего путешествия, но осмелился он его озвучить только сейчас.

 - А ты как думаешь? - хитро прищурилась.

 - Чтобы белобрысого ненароком не прибил? - а самонадеянности сколько.

 - Почти. Не сомневаюсь, что в рукопашном бою ты хорош, но не забывай про одну ма-аленькую деталь, - изобразила характерный жест, приблизив большой и указательный пальцы.

 - Ваша дурацкая магия, - недовольно проворчал лже-лорд. - Помню. - И после недолгой паузы спросил: - То есть в честном бою я бы этого ушастого победил? - а на лице план мести чуть ли не по пунктам высветился.

Обнадеживать парня не стала, поэтому ответила так, как есть на самом деле.

 - В честном бою - возможно, а вот на деле...

Макс скривился, правильно поняв мой посыл. Если бы Элгвен был человеком, еще был бы шанс его одолеть, но эльф драться честно никогда не будет. Даже если и согласится с условием не применять магию, под конец какую-нибудь подлянку да выкинет. Сама проверяла, поэтому после пары раз таких учебно-показательных боев стала тренироваться без магии только с начальником охраны.

 - Разве я не буду мешать на переговорах? - мое нежелание брать его к драконам определенно оставило отпечаток.

 - Нет, если не будешь высовываться, - серьезно ответила я. А вообще, чтобы взять с собой именно его, была более существенная причина. Ее и озвучила: - Твоя задача - быть моей тенью. Для всех ты - мой помощник и телохранитель.

 - Я? Телохранитель? - бровь скептически изогнулась.