Кошки не плачут

— Меня зовут Вик. — он улыбнулся, протянул руку. Легонько сжал мои пальцы, словно это были хрупкие крылья бабочки. Надо же, еще и нежничает!

— Я — Шеба.

— Будем знакомы, Шеба. Что ж, пойдем — тут рядом парковка. Слушай, тебе же неудобно в одной босоножке!

Не успела я ахнуть, как меня подхватили на руки и понесли, невзирая на возмущенные крики вроде: «Пусти, я сама!» Подобные фокусы прощались одному Арку, да и то лишь при особых обстоятельствах (вроде того когтистого желтоглазого обстоятельства, благодаря которому я угодила в больницу). Но — странное дело! — мне было приятно ощущать себя маленькой и слабой, нравилось тепло крепких рук Вика, запах трав и леса, который почему-то исходил от его тела… Захотелось закрыть глаза и довольно замурлыкать. Господи, как же устали за вечер мои бедные ноги!

Спустя какое-то время меня поставили на тротуар, укутали в куртку и сунули в руки шлем. У меня не было никаких сил протестовать. Сжав голыми ногами холодные бока байка, я привалилась щекой к спине Вика, словно мы были знакомы по крайней мере полжизни.

— Ты только держись, ладно? И не разжимай рук, даже если станет страшно.

— Страшно? Не пори ерунды. Я с двенадцати лет с байка не слезаю.

— Правда? — недоверчиво покосился на меня парень.

— Ага. Заслуга друга-Карателя, — я захихикала при виде его вытянувшегося лица. — Да поехали уже, промокнем ведь — дождь собирается…

— Не забывай держаться.

— Заткнись и поехали!

… До Кленового Бульвара мы добрались довольно быстро — я даже ощутила что-то вроде досады оттого, что начавшееся так необычно знакомство закончилось. Я велела Вику припарковаться у привычной части ограды, под сенью деревьев — хотя час для закрытия главных ворот был еще ранний, не хотелось привлекать лишнего внимания. Сегодня кое-кто уже видел меня при полном параде, так что шепотки в спину и любопытные взгляды мне обеспечены. А что станет с университетскими сплетницами, узнай они, что вечером меня подвез симпатичный парень на крутом байке? Кроме того, выглядела я не лучшим образом — остатки косметики окончательно размазались по лицу, прическа развалилась, одной босоножки нет, легкий шарф намок под дождем и обвис некрасивой тряпкой… Впервые в жизни я испытывала что-то вроде смущения по поводу своего внешнего вида, на который мне было наплевать даже в те дни, когда случалось ходить с заплывшим кровоподтеком вместо глаза. После драк в «Кусаке» и уличных стычек было бы странно беспокоиться о своей привлекательности, что бы там ни ворчал Арк о загубленной женской судьбе. Почему же сейчас, под пристальным взглядом глаз Вика, так хочется провалиться сквозь землю от стыда? Стареешь, Шеба…

Усилившийся дождь вынудил нас искать убежища под кронами деревьев, навалившихся на ограду. Было совсем темно; мокрые улицы мерцали в свете редких фонарей, да иногда слышались торопливые шаги какого-нибудь припозднившегося студента. Город, в обычное время оживавший с наступлением ночи, был непривычно тих и безлюден.

— Тебе лучше идти, — подал голос Вик, стоявший так близко, что я ощущала тепло его груди, на уровне которой как раз очутился мой нос. Я подняла глаза, не зная, сердиться или обижаться, но парень пояснил: — Ты босая, простудишься. Земля ледяная, да еще и мокрая…

— Да, точно. — я смущенно хмыкнула, взглянув на босую ногу — пальцы и пятка уже вымазались в грязи. Вот черт… Как бы действительно не схлопотать простуду — если до этого Рэй не прибьет меня за угробленную босоножку.

— Значит, ты здесь и учишься, и живешь? — задумчиво спросил Вик.

— Ага. Этим летом поступила.

— А в гости к тебе можно будет напроситься… как-нибудь?

— К нам мальчиков не пускают, — засмеялась я.

— Досадно. А если я переоденусь девочкой?

Вообразив себе эту картину, я и вовсе загоготала. Не выдержав, фыркнул и Вик.

— Ну, хорошо. А где еще тебя можно найти, Шеба?

— Зачем тебе меня находить?

— Кто знает… Может, ты мне понравилась.

— Хм. — я поскребла ногтем кончик носа. — Ну, если не испугаешься, приходи как-нибудь ночью в «Кусаку», это на окраине Веселого Квартала. Я там часто бываю.

— Ты? — темные глаза недоверчиво уставились мне в лицо.

— Не верится? Приходи, и сам увидишь.

— Но ты меня точно не обманываешь?

— Я ненавижу ложь…

— Прости. Я не это имел в виду… Просто такая девушка, как ты, не ассоциируется у меня с грязными трущобами, где опасность подстерегает на каждом шагу.

— Да-а? — заинтересованно протянула я. — И какая же я, по-твоему?

— Ты… нежная, хрупкая, милая. Ты напоминаешь сердитого, но слабого котенка, который не знает, у кого искать защиты. Это так трогает…

— Я? Слабая? Беззащитная? — хотелось засмеяться, но я лишь сглотнула вдруг застрявший в горле комок: почему-то слова Вика задели за живое.