Кошмар Ведьмака

Я прошел под первой подъемной решеткой, пересек двор и направился к главным воротам, а йомены тут же вскочили и собрались по ту сторону рва.

– Что у нас тут? – спросил командир Стэнтон, подходя ко мне. – Да она тебя заколдовала! Ты вошел туда старым и высоким, а вернулся молодым и на пару дюймов короче!

Все улыбнулись шутке, а некоторые йомены и вовсе заржали как лошади.

– Мой учитель ранен, – сказал я и передал им приказание Лиззи. Меня волновало, как отреагирует Стэнтон: он был не из тех, кто послушно смирится с правлением Лиззи, так что вряд ли он согласится и на выборы сенешаля. Я надеялся, что ему не придет в голову наказать меня за дурные вести.

Но Стэнтона новость не впечатлила:

– Работать на нее, ну надо же! А что, если у нас другие планы?

– Она сказала, что в вашем распоряжении всего десять минут. Если вы не дадите ответ вовремя, каждые пять минут кто-то из вас будет умирать.

Некоторые йомены не на шутку встревожились и начали что-то испуганно бормотать себе под нос. Я чувствовал, как страх распространялся среди них словно болезнь.

Стэнтон не спешил с ответом – он выглядел задумчивым и пристально смотрел на башню. Затем он снова обернулся ко мне:

– Ты ученик ведьмака и знаешь такие вещи. Ведьма действительно может убить одного из нас с такого расстояния?

– Это нелегко, – признал я. – Ведьмы часто используют заклинания, чтобы убить врагов на расстоянии, хотя это не всегда работает. Костлявая Лиззи очень сильна, она способна на такое, о чем я раньше и подумать не мог. У ведьмаков есть иммунитет к колдовству, и мой учитель многие годы успешно справлялся со своей работой. Жаль, что сегодня это ему не помогло… – продолжил я, с грустью покачав головой. – Она использовала черную магию, и он без сознания упал у ее ног. Кто знает, что еще она может сделать…

Стэнтон кивнул и посмотрел на своих йоменов:

– Что ж, спешить не будем – проверим эту ведьму. Возможно, она просто блефует.

Не все обрадовались этой идее, но возразить никто не решился. Я уже собрался идти обратно, как вдруг Стэнтон схватил меня за руку:

– Нет, парень, ты останешься с нами, пока мы не поймем что к чему.

Он заставил меня сесть у костра, а сам сел возле меня на корточки, чтобы погреть руки у огня.

– Кто еще внутри, кроме ведьмы и твоего учителя? – спросил он.

– Моя подруга Алиса.

– Алиса? Ты имеешь в виду ту маленькую ведьму, которая выжила после испытания в бочке? Та хитрая девчонка, которая ударила меня камнем?

– Она не ведьма…

– Так решил Бэррул, а он в таких в вещах разбирался, – прервал меня Стэнтон.

– Она правда не ведьма, – настаивал я.

Стэнтон серьезно посмотрел на меня, вероятно думая о чем-то важном, а затем спросил:

– Как тебя зовут, юноша?

– Том Уорд.

– Итак, Том Уорд, мое имя Дэниел Стэнтон, и я здесь главный. Я служил лорду Бэррулу пятнадцать лет, иногда по его приказу мне приходилось делать вещи, которые мне совсем не нравились. Человек всегда знает, откуда дует ветер, и время от времени мы все делаем то, чего совсем не хотим. Не думаю, что работа сенешаля мне подходит. Дело вот в чем: Бэррул не оставил преемника. Десять лет назад его жена умерла при родах, а ребенок прожил всего несколько часов, так что на следующей неделе парламент, Тинвальд, решит, кто станет главой Правящего Совета. Мой долг – защитить тюрьму и передать ее в целости и сохранности следующему хозяину. Поэтому так или иначе с этой ведьмой нужно разобраться…

Вдруг у соседнего костра кто-то истошно завопил от боли. Дэниел Стэнтон резко вскочил. Я последовал за ним и увидел лежащего на спине мужчину: его тело билось в судорогах, он схватился за горло, словно задыхаясь, лицо стало багровым. Кто-то присел возле него и, пытаясь помочь, поднес к губам несчастного кружку с водой. Внезапно мужчина вздохнул, его тело содрогнулось, а затем обмякло.

– Он мертв! – крикнул один из йоменов.

Я посмотрел на испуганные лица – некоторые из людей Стэнтона приготовились спасаться бегством.

– Это сделала ведьма! – послышался чей-то голос.

– Да, – согласился другой. – Что, если она сделает это снова? Любой из нас может стать следующим!

Йомены с напряженными лицами бесцельно бродили вокруг. Стэнтон оказался единственным, кого произошедшее нисколько не испугало: он невозмутимо стоял на месте, скрестив руки и высоко подняв голову.

Пять минут спустя еще один йомен внезапно издал хриплый стон, схватился руками за горло, пошатнулся и упал без признаков жизни. Теперь уже люди Стэнтона испугались не на шутку: это были солдаты, привыкшие к дракам и войнам, но происходящее сейчас казалось им неестественным. Их все больше охватывала паника.

Стэнтон поднял руку, добиваясь тишины, и громким голосом обратился к йоменам:

– Мы выполним требования ведьмы! Я сам пойду и поговорю с ней. – Он положил руку мне на плечо: – Так понимаю, юноша, ты бы с радостью расправился с ней, если бы мог?

Я кивнул.

– Почему же тогда ты не прикончил ее прошлой ночью, когда у тебя была возможность? Я был там и все видел своими глазами.

Я покачал головой:

– Причин много… Я не смог хладнокровно убить ее.