Кошмарный Квартет

Так было, пока в город не приехал Роланд Прайс. Мы постоянно слышим, как трудно новичку освоиться в новой школе, но это было не про Роланда – или Ролли, как ещё его называли. Причина была не в том, что он был исключительно хорош в спорте. И даже не в том, что он был остроумен или отлично выглядел. По всем этим параметрам Ролли Прайса можно было назвать обычным. Его истинные таланты проявились на переменах. Видите ли, Ролли Прайс ничего не боялся. Совершенно ничего. Возможно, причиной тому были его частые переезды – одиннадцать школ за восемь лет, – но его ничего не могло напугать. Вернее, почти ничего. К этому мы ещё вернёмся.

Если прикажете Ролли проглотить червя, он сделает это, причём с таким выражением лица, словно это вкуснейшее лакомство. Прыжки по столовой? Детский лепет. Ролли однажды зашёл по-крабьи в кабинет директора, чтобы спросить время.

Дети на переменах кричали и свистели. Даже сама Элли, миниатюрная чирлидерша, за которой Стив безуспешно ухаживал целый семестр, официально провозгласила Ролли новым королём приказов.

Да, Стива свергли. Каждый вызов, который он бросал Ролли, был принят и осуществлён. Гляделки, бойкот, задержка дыхания, музыкальные ноты на длительность, еда, питьё, пощёчины, ковыряние в носу – что угодно. Ролли Прайс переигрывал его каждый раз. И это подтолкнуло Стива к грани, которую ему не стоило переходить. К идеальному приказу – приказу, который пугал бы Ролли больше, чем потеря его глупого маленького титула.

Но для начала Стиву нужно было обнаружить его слабости, если они вообще существовали. Он потратил несколько дней и ночей, ломая голову. Что это может быть? Стив перепробовал всё, что только можно было, и зашёл в тупик. Но тут вмешалась ужасная рука судьбы. Прямо перед началом восьмого урока, когда Стив стоял у своего шкафчика, к нему подбежал Ной с новостями.

– Ты слышал, что сегодня случилось с Ролли? Его заперли в шкафу у директора, и он перепугался до смерти.

Сначала Стив забеспокоился.

– С ним всё хорошо?

– Да, в полном порядке. Он был там всего минуту или две. Но когда директор отпер дверь, Ролли вылетел оттуда с воплями. Он еле ходил и даже не понимал, где находится.

– Серьёзно?

– Серьёзно, – и тут Ной вручил Стивену подарок, которого тот так долго ждал. – Ролли сказал директору, – представь себе, – что у него ужасная клаустрофобия!

«Ужасная клаустрофобия. Да!» Стив был невыразимо счастлив. Всё же у Ролли была слабость – страх замкнутых пространств. Шестерёнки в его голове начали вращаться с безумной скоростью. Стиву оставалось только придумать безупречный приказ, который Ролли не смог бы исполнить, даже если бы захотел. Ему в голову пришла зловещая идея. Он придумал замечательный вызов. Умопомрачительно ужасный.

На следующий день во время перемены новый король приказов собрал толпу своих придворных у качелей, а Стив шпионил за ними из-за трибун. Он увидел, как Элли смеётся над одной из устаревших шуток Ролли, а ещё один мальчик кивает головой в такт его словам, словно Ролли был самым популярным мальчиком в школе. Настало время его уничтожить. Как в старые добрые времена, король вот-вот должен был лишиться головы.

Стив подошёл к качелям развязной походкой, по которой его обычно сразу замечали. Но в тот день его приближение заметил только Ролли.

– Хей, Стиви. Чего пришёл?

– Да так, Ролли, воздухом подышать.

Тишина и сверчки. Даже ни одного одобрительного смешка. Стив решил заканчивать с любезностями.

– Готов к финальному раунду?

Толпа расступилась, словно вокруг царил Дикий Запад, а дуэлянты собрались стреляться.

Король Ролли остался сидеть на своём качающемся троне. Спокойный как труп.

– Сколько ещё тебе нужно, Стиви? Сколько ещё раз мне нужно победить тебя у всех на глазах?

– Испугался?

В наступившей тишине можно было услышать, как падает карандаш. Хотя, если серьёзно, кто берёт карандаш с собой на перемену? Ролли спрыгнул с качелей. Он был ниже Стива, но со стороны это сложно было понять. Уверенность делала Ролли огромным.

– Предлагаю тебе уйти, пока ты не растерял остатки той репутации, что ещё при тебе.

Стив покачал головой.

– Похоже, это значит, что ты на самом деле испугался.

Даже если так, по Ролли этого нельзя было сказать.

– Давай. Прямо сейчас. Отдай мне свой лучший приказ.

– Правда, я не думаю, что ты справишься, Ролли. Все мы слышали про шкаф.

Остальные уставились на Стива, и кто-то крикнул:

– Это война!

Стив снисходительно похлопал Ролли по макушке. Краем глаза он заметил, как Элли спускается со шведской стенки. Стив должен был придумать нечто грандиозное, иначе он не стал бы бросать вызов у всех на глазах. Ролли не был дураком. Он уже понял, что Стив может использовать его страх замкнутых пространств. Но он также понимал, что, струсив, потеряет всё, что у него есть, и снова станет просто школьным новичком.

Стив направился во двор, и Ролли последовал за ним, окружённый свитой учеников.

– Одно условие! – заявил Ролли. Стив даже не замедлился.

– О, правда? И какое же?