Кошмарный Квартет

– Победитель получает всё. Проигравший признаёт поражение перед всей школой.

– Естественно.

– И ещё кое-что…

Стив оглянулся на него через плечо. По ухмылке на пухлом маленьком лице Ролли можно было понять – тот ожидал, что Стив не согласится и отменит вызов.

– Что?

– Проигравший должен будет публично обращаться к победителю «Его королевское величество». Навечно.

Стива это позабавило.

– Согласен. Ну что? Готов начинать?

К этому моменту толпа вокруг них выросла в несколько раз. Дети были везде: сидели на заборах, влезали друг другу на плечи. Откуда их столько? Привезли автобусом из других школ? Впрочем, Стива это совершенно не смущало. Он поприветствовал зрителей и перешёл к стандартной процедуре:

– Я приказываю тебе…

Он остановился, и толпа подалась вперёд – те самые дети, которые когда-то считали его лучшим. И скоро снова будут так считать.

У Ролли кончилось терпение.

– Ну?

Стив подавил улыбку.

– Я приказываю тебе… провести один полный час запертым в гробу, – и тут Стив улыбнулся. Он знал, что его приказ идеален, и вздохи зрителей были тому подтверждением. Но самой приятной была реакция Ролли. Его колени подкосились. Всего на секунду, но Стив успел это заметить.

Да, ему было страшно. Ролли Прайс всё-таки был человеком.

– Принимаешь вызов? Да или нет? – потребовал ответа Стив. На лбу Ролли проступили капельки пота. Теперь толпа скандировала:

– Принять! Принять! Принять!

Ролли нужно было подумать. Он думал: «Им легко. Им и двух секунд не придётся провести в гробу, не говоря уже о целом часе!» Ролли понимал, что не может принять вызов Стива. Всё зашло слишком далеко. Но давление сверстников часто заставляет даже умных людей делать идиотские вещи. И прежде чем Ролли успел обдумать свой ответ, слова «Я принимаю твой вызов» сами сорвались с его языка.

Толпа прекратила скандировать, а Стив перестал улыбаться. Это было неожиданно. Ролли должен был, услышав приказ, превратиться в расплывшийся комок желе. Осталось бы вытереть его, собрать в банку и послать туда, откуда он прибыл! Но нет. Новичок не отступил. На самом деле.

– Принимаю. Но с ещё одним условием.

– Я этого ожидал. Давай, приятель.

Ролли сыграл свой козырь:

– Гроб должен быть настоящим. Не картонным мусором, который продают во всяких «Вечеринках с умом». Если не сможешь предоставить мне настоящий, качественный гроб, то твой приказ – пустышка. И в качестве штрафа признаешь меня победителем.

Теперь Ролли бросал вызов Стиву. Настоящие гробы были дорогими, не говоря уже о том, как трудно их достать. Нельзя было даже предположить, что у ученика средней школы может быть что-то подобное. Но Стив тоже прятал козырь. Туз в рукаве. Скелет в шкафу.

– У меня есть настоящий гроб.

Ролли сразу понял, что Стив не блефует.

– К-как? Ч-что? Г-где? – начал заикаться он.

– Мой двоюродный брат Дрю. Он водит катафалк для похоронного бюро семьи Дэвис.

Ролли буквально сглотнул. «Буквально» – потому что услышать, как кто-то сглатывает с бульканьем, в реальной жизни можно было очень редко. Почти так же редко, как увидеть двойное сальто.

– Я не хочу, чтобы у твоего брата были проблемы, – сказал Ролли. Трусливый ответ.

– С Дрю я договорюсь сам. Ты позаботься о том, чтобы явиться вовремя. В эту субботу. Ночью. У Дрю есть круглосуточный доступ ко всему. Даже к гробу с твоим именем.

Элли прижалась к Стиву, как в старые добрые времена. Да и толпа зевак уже переместилась на его половину стадиона. И снова Ролли оказался один против всего мира. Стив протянул ему руку.

– Решим всё в субботу ночью.

Они пожали друг другу руки, скрепляя договор.

Для Стива время до субботней ночи тянулось очень медленно – он был занят приготовлениями. Какими? О, ты скоро узнаешь. И пожалеешь об этом.

Наконец субботняя ночь наступила – как и любая другая. Стив, как договаривались, ждал у похоронного бюро семьи Дэвис.

Вывеска уже погасла, бюро закрылось на ночь. Самое забавное в похоронных бюро то, что снаружи они выглядят как обычные дома, где живут обычные семьи. Но внутри всё совсем иначе. Это здание было выкрашено белой краской, с чёрными ставнями и отделкой. Оно не казалось угрожающим днём. Вот только свет дня вернётся сюда лишь через восемь часов.

А пока властвовала ночь.

Стив посмотрел на часы. Ролли опаздывал на целых три минуты. Может, он и не явится и тогда вынужден будет признать поражение. Но Стив надеялся, что этого не произойдёт. Ему было нужно, чтобы Ролли пришёл.

О да, глупый читатель, это будет лучший приказ – то есть ужас – этого века.

Прошла ещё минута, и Стив начал волноваться. Хлопали ставни, нагоняя страх, и к ним примешивался какой-то другой звук. Тук-тук-тук. Стив не мог его объяснить. Наверное, сдают нервы. И всё-таки где ходит Ролли Прайс?