Космическая чума. Сборник

Ни Томпкинс, ни Смит не подозревали, что чемодан содержит бомбу замедленного действия, которая опаснее, чем все атомные и водородные бомбы в мире вместе взятые.

А она начала тикать в тот момент, когда Дэрик откинул крышку чемодана.

* * *

Потеряв надежду, еле шевеля ластами, Дамона висела в центре ловушки, которая уменьшилась до пяти метров в диаметре, прежде чем неумолимое движение серой массы стен прекратилось. Но и теперь они не стояли неподвижно, а двигались в воде с порядочной скоростью, будто принуждая Дамону плыть в определенном направлении.

Она в который раз уже посмотрела на манометр кислородного баллона.

Запасов воздуха хватит едва ли на двадцать минут. Но она сомневалась, что продержится так долго. С каждым мгновением ей становилось все тяжелее держаться в этом маленьком пузыре и одновременно успевать за движением своей странной тюрьмы. Почти часовая подводная экспедиция и поспешное бегство из обломков утомили ее больше, чем она думала сначала.

Она еще попыталась вызвать Майка и Бена. Но безуспешно. Или серое облако поглощало все радиоимпульсы, или с ее друзьями на берегу тоже что-то случилось.

Эта мысль показалась ей вполне логичной, хотя и невероятно испугала. Почти не было сомнений, что они попались в ловушку. Тот факт, что таинственная материя убила Сэгиттера, а ее оставила в живых, доказывал однозначно, что серая слизь была чем-то большим, нежели агрессивной протоплазмой, очевидно, ею управляли откуда-то извне. Дамона не знала, чего ей бояться больше.

Постепенно стало светлее. Луч ее фонаря значительно потускнел. Батарейки садились. Но зато сейчас через бурлившую пленку над ее головой проникал серый, мутный свет, показывая, что она приближалась к поверхности. Сверкнула маленькая яркая точка, быстро выросла до круга и потом, все более увеличиваясь, превратилась в прозрачную воду. Это была поверхность! Дамона тремя сильными рывками всплыла наверх, со стоном облегчения вздохнула и зажмурилась. Уже наступили сумерки, но после подводного мрака даже этот слабый свет казался ей непривычно ярким, ослеплял ее.

Она заработала ластами, повернулась вокруг своей оси и затравленно осмотрелась. Ее отнесло далеко. Собственно говоря, акватория порта была уже позади, она плыла по реке.

Прямо перед ней было судно — белая яхта с низкой надстройкой и надписью по-гречески на борту. Веревочная лестница спускалась с борта.

Дамону повернулась и посмотрела на причал. Портовые сооружения выглядели безлюдно. Машина, в которой приехали Бен и Майк, еще стояла там, но ни ее друга, ни Бена Мюррея видно не было.

Маленький круг чистой воды, в центре которого она находилась, стал медленно стягиваться. Дамона тщетно искала путь к отступлению или возможность вырваться.

Подняться по трапу на судно казалось единственной возможностью избежать прикосновения этой дьявольской материи. Но Дамона чувствовала, что там ее ждет еще большая неожиданность. Однако в воде она больше не могла оставаться.

Несмотря на превосходный костюм из синтетического каучука, она постепенно начала страдать от переохлаждения. Руки и ноги стали негнущимися и онемевшими. Она понимала, что силы ее на исходе.

Она повернулась, легла на воду и кролем проплыла последние метры до судна.

Когда она вскарабкалась по трапу на борт, то настолько обессилела, что почти десять минут просидела на корточках, пока ее колотившееся сердце немного не успокоилось, и она обрела, наконец, силы расстегнуть ремень и стащить баллон. Она сняла маску, выключила бесполезное переговорное устройство и, шатаясь, поднялась во весь рост. Ее рука нащупала рукоятку широкого водолазного ножа, который входил в снаряжение. Хотя она едва ли думала, что оружие ей понадобится, оно придавало ей некоторую уверенность. С ним она была не совсем беспомощна.

Палуба яхты была совершенно безлюдна.

В каюте мерцал белый неоновый свет, а настил под ногами дрожал в такт работы дизеля.

Она переложила нож из левой руки в правую, внимательно осмотрелась и быстрыми шагами пошла к носу. Судно было не очень велико, и, казалось, на узкой палубе нельзя было устроить засаду. Тем не менее, Дамона тщательно обыскала судно, прежде чем вернулась к каюте. В течение последнего часа она пережила слишком много неприятных сюрпризов.

Дамона еще раз подошла к низкому поручню и посмотрела вниз на поверхность воды, прежде чем подойти к двери каюты.

Серое облако тотчас же окружило судно со всех сторон. Ее снова преследовала враждебная серая сила. Вероятно, ей не удастся незамеченной покинуть яхту — выбора не оставалось.

Она решительно стиснула нож и протянула руку к дверной ручке.

Дверь была не заперта. Взгляду открылась каюта, освещенная единственной неоновой лампой. Обстановка каюты подбиралась, очевидно, скорее из соображений целесообразности, чем вкуса, но, несмотря на это, выглядела — как, собственно говоря, все на этой яхте — дорогой и изысканной.