Космическая станция 'Василиск'

Никто из мантикорцев им, разумеется, не верил - так же как никто в Королевстве не верил их яростным протестам по поводу неспровоцированного нападения некоего коммандера КФМ на безоружный торговый корабль и бессердечное убийство всего экипажа. Возможно, у хевенитов не осталось иного выбора, кроме как протестовать без передышки, однако они стали требовать экстрадиции Харрингтон для предъявления ей обвинения в убийстве. Ее это повеселило. Позже один из правительственных экспертов по иностранным делам объяснил ей пропагандистскую теорию "большой лжи".

Она тогда еще усомнилась, что кто-либо где-либо вообще может поверить в чепуху, распространяемую Министерством информации Республики Хевен, но эксперт только хмыкнул. Очевидно, чем наглее ложь, тем больше вероятность того, что люди, не имеющие к ней никакого отношения, примут ее, поскольку, с их точки зрения, не бывает дыма без огня. Хевенитский суд - вернее, то, что заменяло им суд, - заочно признал офицера КФМ Харрингтон виновной и приговорил ее к смерти. Надо же было хоть как-то подсластить проглоченную пилюлю.

Королевство отреагировало на требования Республики самым недвусмысленным образом. Виктория улыбнулась и одернула китель, рукав которого украшали четыре золотых кольца капитана, внесенного в Реестр. Ей присвоили внеочередное звание, а адмирал Кортес едва ли не извинялся за то, что ее не посвятили в рыцари. Он несколько минут распространялся на эту тему, весьма неубедительно ссылаясь на дипломатические последствия и влияние на "нейтральные умы" дарования Короной рыцарского титула человеку, признанному судом другого государства военным преступником. Но сам тон беседы говорил совершенно об ином. Правительство заботили не Хевен и не Соларианская Лига: его волновали либералы и Консервативная Ассоциация. Они потерпели поражение с Василиском, но их власть не была сломлена, и типичным для политиков образом они свалили все свои неудачи на капитана Харрингтон, а не на собственную глупость и недальновидность.

Викторию это не интересовало. Она посмотрела на ленту Мантикорского Креста, вторую по значению награду Королевства за доблесть, сияющую кроваво-красным на ее черном, как космос, мундире. Теперь она твердо стояла на лестнице к адмиральскому чину, и никто - ни Павел Юнг, ни Республика Хевен, ни графиня Марица или сэр Эдвард Яначек - не мог отбросить ее назад.

Женщина вздохнула и прижала ладонь к прозрачному пластику, прощаясь с "Бесстрашным". Она уже повернулась уходить, когда кто-то окликнул ее.

- Капитан Харрингтон?

Дородный коммодор, пыхтя, приближался к ней по галерее.

- Да, сэр? - откликнулась она озадаченно.

- Ой, извините. Вы не знали. Я Эндрю Йеренский. Он протянул руку, и Виктория пожала ее.

- Йеренский, - повторила она, все еще гадая, почему он ее разыскивал.

- Я хотел поговорить с вами насчет вашей работы на Василиске, объяснил толстяк. - Видите ли, я из Комиссии по развитию вооружений при "Кораблестрое".

- А-а, - кивнула Виктория. Теперь она поняла: самое время кому-нибудь наконец официально обратить внимание на глупость переоборудования "Бесстрашного".

- Именно, - просиял Йеренский. - Я прочел ваш рапорт. Блестяще, капитан! Просто блестяще, как вы провели "Сириус" и разнесли его! Честно говоря, я надеюсь, вы согласитесь выступить с официальным докладом о ваших действиях и тактике на заседании Комиссии на следующей неделе. Знаете, наш председатель, адмирал Хэмпхилл, поставила на повестку дня обсуждение продемонстрированной эффективности смешанного применения гравикопья и энергетических торпед.

Виктория прищурилась. Адмирал Хэмпхилл? Уж не хочет ли он сказать?!

- Мы в восторге от результатов ваших боевых действий, капитан, продолжал разливаться Йеренский. - Это блестящее подтверждение концепции новых вооружений! Только подумать - ваш старый маломерный крейсер померился силами и одолел восьмимиллионнотонныи рейдер с вооружением боевого крейсера! Нет, стоит только подумать, насколько нереальной оказалась бы подобная задача для любого из старых, традиционно вооруженных крейсеров, я едва...

Виктория уставилась на него, все еще не веря в услышанное, пока он все болботал и болботал про "новое мышление", "соответствующие орудийные системы для современных военных кораблей", "дало вам преимущество, в котором вы действительно нуждались, не так ли? " - и что-то горячее и примитивное закипало в глубине ее души. Взгляд хозяйки потяжелел, и Нимиц припал к ее плечу, обнажив клыки. У женщины даже пальцы скрючились от желания задушить напыщенного олуха. Его "новое мышление" стоило жизни почти половине ее экипажа, потому что заставило подойти вплотную к пасти "Сириуса", и не "соответствующее оружие" спасло то, что осталось от "Бесстрашного", - а люди, их мужество, боль и кровь... и некоторое участие Провидения!

Коммодор не замечал ее состояния. Он просто продолжал трещать, так усердно помогая себе жестами, что Виктория с нетерпением ждала, когда он, наконец, вывихнет плечо. Уголок ее рта начал подергиваться.