Космические оборотни

— Босс — это тот, кто руководит делом. Почет и знаки отличия приходят позже. Скажи мне, разве Олдфилд мог бы заменить меня?

Я покачал головой. Первый заместитель отца был прекрасным исполнителем, но не «генератором идей».

— Я никогда не повышал тебя по службе, — продолжал он, — потому что знал, что, когда придет время, ты сам себя повысишь. Теперь ты это сделал — отвергнув мое суждение по важному делу, навязав мне свою собственную волю и оправдавшись результатом.

— О, я сделал всего лишь одно. В ваши большие головы никогда не приходила мысль, что вы пренебрегаете единственным имеющимся у вас в наличии экспертом по Венере — я имею в виду, что вы забыли проконсультироваться у Мэри. Но я, клянусь, не ожидал что-нибудь найти. Это просто слепое везение.

Он покачал головой.

— Я не верю в везение, Сэм. Везение — это ярлык, который навешивают на свершение гения.

Я уперся ладонями в стол и наклонился к нему.

— Ладно. Значит, я — гений. Но вам не заставить меня взвалить себе на шею всю эту кашу. Когда все это кончится, мы с Мэри увидим горы, где будем растить детей и котят. Я не намерен командовать сумасбродными агентами.

Он ласково улыбнулся.

— Я не хочу вашей работы, понимаете? — я почти кричал.

— Это как раз то, что сказал дьявол богу, после того как занял его место. Не принимай все это в штыки, сынок. Пока что все внешне пусть остается по-старому. И все же каковы ваши дальнейшие планы, сэр?

Глава 31

Хуже всего было то, что он говорил совершенно серьезно. Я попытался, было, отказаться, но из этого ничего не вышло. Днем было созвано совещание высших чинов. Меня уведомили об этом, но я не пошел. Вскоре ко мне пришла вежливая крошка из вспомогательной женской службы и передала, что начальник ждет и не будет ли мне угодно прийти немедленно.

Я пошел — и попытался оставаться вне обсуждения. Но мой отец, даже когда председательствует не он, умеет вести собрание, глядя выжидательно на тех, кого он хотел бы выслушать. Это хитрый фокус, поскольку собравшиеся не всегда понимают, что их ведут на поводке. Когда все глаза собравшихся устремлены на тебя, легче высказать свое мнение, чем отмолчаться. Особенно, когда оказывается, что у тебя есть что сказать.

Все тяжело вздыхали и стонали в отношении абсолютной неприменимости девятидневной лихорадки. Признаюсь, что это ошеломляло, так как признавалось, что лихорадка истребит слизняков. Она истребила бы даже венерианцев, которые выживают, если разрублены надвое. Но смерть безусловно ожидала и всех людей — почти всех. Я был женат на той, что спаслась, абсолютное же большинство было обречено на смерть. От семи до десяти дней после начала заболевания — финал.

— Так что же, мистер Нивенс? — это командующий, генерал, обратился ко мне.

Я ничего не сказал, но глаза отца были выжидающе устремлены на меня.

— Я считаю, что здесь было предостаточно отчаянных предложений, — сказал я через некоторое время, — и высказано много мнений, основанных на предположениях. Но эти предположения могут быть неверными.

— Да?

У меня не было времени на обдумывание. Ответ мой напоминал стрельбу с бедра.

— Так вот, я все время слышу суждения о девятидневной лихорадке, как будто девятидневный ее период является непреложным фактом. Это не так.

Командующий нетерпеливо пожал плечами.

— Это только подходящее название — болезнь в среднем длится девять дней.

— Да, но откуда вы знаете, что она длится девять дней для слизняка?

По приглушенному шуму голосов я понял, что еще раз сорвал куш.

Меня попросили пояснить, почему я считаю, что лихорадка может длиться другой промежуток времени у слизняков, и какое это может иметь значение. Я двинулся напролом.

— Что касается первого вопроса, то в единственном известном случае болезни у слизняка он умер менее чем за девять дней, то есть гораздо быстрее. Те из вас, кто видел записи памяти моей жены, — а я уверен, что это очень многие из вас, — удостоверились, что ее паразит отпал от тела, подох гораздо раньше наступления кризиса, гораздо раньше девяти дней. Если эксперименты подтвердят это, то проблема принимает совершенно иной оборот. Человека, пораженного лихорадкой, можно было бы освободить от слизняка ну, скажем, за четыре дня. Это дает нам дней пять для того, чтобы его поймать и вылечить.

Генерал присвистнул.

— Это довольно героическое решение, мистер Нивенс. Каким образом вы предлагаете вылечить его? Или хотя бы поймать. Я имею в виду вот что: предположим, мы возбуждаем эпидемию в Красной зоне. В этом случае предстоит проделать невероятно быструю работу — да еще перед лицом упорного сопротивления, не забывайте об этом — по выявлению и лечению более чем 50 миллионов людей. Это должно быть сделано раньше, чем они умрут.

Я тут же отпарировал, удивляясь в душе, как много так называемых экспертов заработали себе репутацию умением пудрить мозги.

— Второй вопрос является чисто тактической проблемой, в основном имеющей дело с передвижением и снабжением. Так что это чисто ваша проблема, генерал. Что же касается первого, то вот здесь находится ваш эксперт. — Я показал на доктора Хаделхерста.