Космические оборотни

— Это понятно, — согласился я. — Все никогда не становится точно таким же, каким было раньше. Но вы, по-моему, преувеличиваете. В тот день, когда президент отменит режим «Загорайте!», викторианские законы вновь обретут силу и человек без штанов будет подлежать аресту.

— Надеюсь, что это не произойдет.

— Нет? Пошевелите мозгами, полковник.

— Я для этого и поставлен здесь. Мистер Нивенс, пока существует возможность того, что на свете живет хоть один живой слизняк, воспитанному человеку придется оголять свое тело, дабы не подвергать себя риску быть застреленным. Не только через неделю или две, но и через двадцать лет и даже через столетия! Нет! — продолжал он. — Я вовсе не хочу пренебрежительно отзываться о ваших планах, мистер Нивенс, но вы были слишком заняты, чтобы заметить, что они носят сугубо местный, временный характер. Например, у вас есть что-нибудь на уме о том, как прочесать джунгли бассейна Амазонки, прочесать дерево за деревом? Есть?

— Видите ли… — начал я.

Но он тут же перебил меня:

— Это был чисто риторический вопрос, мистер Нивенс. И таких вопросов можно набрать кучу. Земной шар имеет площадь суши более шестидесяти миллионов квадратных километров. Нам не прочесать его весь в поисках каждого слизняка. Черт побери, друг мой, мы до сих пор не покончили с крысами, а сколько лет мы уже этим занимаемся?

— Вы пытаетесь сейчас доказать мне, что положение безнадежно?

— Как? Безнадежно? Вовсе нет! Выпьем еще. Я пытаюсь доказать, что нам нужно учиться жить с этим ужасом, подобному тому как нам пришлось научиться уживаться с атомной бомбой.

Глава 33

Нас отбирали в той же комнате Белого дома. Это напоминало вечер после выступления президента много недель назад. Здесь были отец и Мэри, Рекстон и Марганец, а также наш генерал, руководитель лаборатории, доктор Хаделхерст и полковник Джибси. Все мы смотрели на огромную карту, смонтированную на одной из стен. Прошло уже четыре с половиной дня с начала операции «Лихорадка», однако долина Миссисипи все еще высвечивалась рубиновыми огоньками.

Я изрядно нервничал, даже несмотря на то, что операция началась весьма успешно и мы потеряли только три вертолета. В соответствии с расчетами, каждый слизняк в пределах достижения прямого контакта должен был заразиться три дня тому назад, причем количество переносчиков было выбрано с таким расчетом и запасом, что 23 % их должны были заразиться дважды. Операция была подготовлена с таким расчетом, чтобы охватить более восьмидесяти процентов населения в первые двенадцать часов, большей частью в городах.

Если наши расчеты окажутся верными, то совсем скоро слизняки начнут дохнуть как мухи.

Я старался поменьше ерзать на стуле, думая о том, что все-таки обозначают эти рубиновые огоньки — несколько миллионов очень больных слизняков или просто две сотни мертвых обезьян. Началось ли массовое истребление титанов? А может быть, в наших расчетах имеется колоссальная ошибка и мы кое-чего не учли?

Неожиданно загорелся зеленый огонек. Все повскакали со своих мест. Из репродуктора стереовизора раздался голос, хотя изображение еще не передавалось.

— Работает станция Дикси в Литтл-Роке, — произнес очень усталый голос с южным акцентом. — Нам немедленно нужна помощь. Каждый, кто нас услышит, пусть немедленно передаст следующее: Литтл-Рок в штате Арканзас охвачен ужасной эпидемией. Поставьте в известность Красный Крест. Мы находимся в руках… — Голос угас, то ли от слабости владельца этого голоса, то ли от затухания радиоволн.

Я перевел дыхание. Мэри погладила меня по руке, и я откинулся назад в кресле, стараясь расслабиться. Радость, охватившая меня, была столь велика, что мне стало как-то не по себе. Теперь я увидел, что зеленый свет исходит не только из Литтл-Рока, но и из какого-то городка гораздо западнее, городка в штате Оклахома. Внезапно загорелись еще сразу два огонька — один в Небраске, другой возле самой границы с Канадой. К ним тут же присоединился еще один голос, на этот раз с гнусавым акцентом уроженца Новой Англии. Я задумался над тем, каким образом он угодил в Красную зону.

— Немного напоминает ночь после выборов, не так ли, шеф? — шутливым тоном спросил Мартинец.

— Похоже, — согласился президент, — только вот обычно мы не ждем сообщений из Мексики. — Он указал на карту. — Зеленым светом загорелся мексиканский город Чиауа.

— Черт побери, вы правы. Что ж, теперь государственному департаменту придется улаживать пограничные конфликты.

Президент ничего не ответил, и, к моему облегчению, Мартинец замолчал. Президент, казалось, разговаривал сам с собой. Заметив мой взгляд, он улыбнулся и вслух процитировал Свифта:

— «У больших вшей есть маленькие на спине, которые их кусают, а в свою очередь у маленьких есть еще меньшие вши, и так до бесконечности…»

Я вежливо улыбнулся, хотя при данных обстоятельствах эти слова показались мне не совсем уместными. Президент обвел взглядом собравшихся.

— Не угодно ли, господа, кому-нибудь поужинать? Я что-то проголодался, впервые за все эти дни.