Космические Рейдеры

— Возможно, это крупнейшее из известных науке планетарных животных. По крайней мере, согласно моей базе данных. Его размеры сопоставимы с размерами Лютеции — более 100 км в диметре!

— Ничего себе! Но меня в первую очередь волнует вопрос: что такая громадина жрёт здесь? Кругом же пустыня!

— Возможно, что-то вроде рта имеется на брюхе и он перерабатывает почву… Но это только предположение.

— Забавная идея. Только перерабатывает почву он во что? В другую почву что ли? А то ведь больше тут ничего не видно.

— В первую очередь — в энергию для собственной жизнедеятельности. И даже отходы есть, если я их правильно идентифицировала.

— Ты о какашках что ли? Полупереваренные камни и песок изучаешь? Ну и работка у тебя, бедняжка.

— Периодически из тела выстреливают в воздух гейзеры разноцветных испарений. Но их содержимое изучить пока не удалось.

— О мой бог! Он что, пукает радугами? Как сказочная единорожка? До чего же смешно!

— Не думаю, что это подходящий термин, Кэп. Существо слишком сильно отличается от всех нам известных, чтобы проводить такие параллели…

— Ну и зануда же ты, Молли. На контакт пробовала с ним выходить? Или оно совершенно тупое?

— Световые, звуковые и радиосигналы существо игнорирует. Так что пока признаков разума не обнаружено…

— Ожидаемо. Ну что ж… Ты завершила все исследования, результаты занудные и нам пора улетать ни с чем?

— Постойте, Кэп. Через минуту в облаках будет разрыв и ядовитое излучение звезды ударит по нам в полную силу.

— Эй-эй, ты что, меня пугаешь? Чем это нам грозит? И как долго это продлится?

— Не более часа. Но на это время нужно усилить защитные экраны, а не тратить энергию на взлёт.

— Твоё счастье, Молли, что я как раз голоден и мне есть чем занять этот час, а то я бы тебе показал! О, кажись начинает светить, опускай защитные экраны.

— Максимальная защита включена, Кэп, можете не волноваться.

Яркий диск на небе начинает светиться всё сильнее. Сначала он просто слепит глаза, потом начинает казаться, что диск увеличивается. Вскоре он сливается с небом, превратив его в сплошной, сияющий белым купол.

Что происходит за иллюминатором, укрытым защитным барьером, разглядеть довольно сложно. Но ясно видно, что гигантское существо приходит в движение. По нему идут волны и на спине поднимается нечто вроде антенны с огромным набалдашником сверху.

Антенна распрямляется, а её верхняя часть раскрывается словно гигантский бутон. Только вместо цветка из него появляется колоссальный перепончатый навес.

Навес закрывает большую часть существа от смертельных лучей. Видно, как его поверхность подрагивает, и по ней то тут, то там пробегают синие энергетические разряды.

— Эй, Молли, зацени, я только что сделал научное открытие! Я узнал, как эта штуковина выживает под адскими смертельными лучами. Она закрывается кожаным зонтом!

— Кэп, к сожалению, ваша гипотеза неправильная. Приборы фиксируют, что существо накапливает энергию. В общем, мы наблюдаем, как оно ест.

— Ест? То есть зверь питается лучами, как солнечная батарейка? А как же твои рассказы про рот на брюхе и переработку почвы?

— Это была ошибочная теория, Кэп. Теперь-то мы знаем точно — оно питается местным солнечным излучением.

— Теперь-то мы точно… А через минут пять ещё что-то новое увидишь — и скажешь: теперь-то мы ещё точнее знаем! Гадалка…

— Кэп, зря стараетесь — я не умею обижаться, если сама не хочу сделать это специально. И вот прямо в эту секунду поступили новые данные!

— Что? Опять? Открыт ещё один способ чудовищного пищеварения? Или новый вид пукания радугами?

— Нет, Кэп, интереснее. От существа поступают сигналы! Причём не хаотичные — я прослеживаю систему и надеюсь, что смогу выдать расшифровку.

— Минуту назад ты утверждала, что зверь беспросветно туп, а теперь говоришь об инопланетном разуме?

— Разум может исходить не от самого зверя… А, например, от его создателей. Вдруг существо — это послание…

— Что-то мне история о живом послании сильно напоминает… Надеюсь, эта зверюга — не родильня, которая подкинет мне орду бездомных детишек?

— Сигнал идёт изнутри… Учитывая размеры существа, оно могло проглотить не только передатчик, но и целый корабль…

— Проглотить? Так оно же солнышком питается! Или ты снова нашла там рот?

— Да-да, Кэп, я неправильно выразилась… Рот не обнаружен. Однако, диаметр отверстия для гейзеров таков, что туда и две ракеты влезут…

— Молли, ты в своём уме вообще? Может тебя пора перезагрузить?

— Кэп, ситуация слишком неординарная. У меня есть 124 гипотезы. Желаете выслушать их все?

— У меня нет времени на выслушивание 124 бредовых гипотез! Если внутри действительно попавший в ловушку корабль… Пора действовать!

Прилив удивительной бодрости вдруг охватил меня. Не знаю, подействовала тройная порция суррогатного кофе или местное излучение всё-таки немножко подзарядило мой жизненный тонус, но я прямо-таки дрожал от возбуждения.

Подскочив к боевой панели, я перевел управление корабельным орудием в ручной режим.

— Что вы собираетесь делать, Кэп? — встревожилась Молли.

Ничего не ответив, я коварно улыбнулся и надавил гашетку.