Космические скитальцы

— Профессор Симпсон! Как я рада вас видеть! Садитесь в машину. Нас уже ждут.

Девушка, которая вчера мучила профессора из-за реферата, сегодня улыбалась ему милой улыбкой из открытой двери автомобиля.

— Как вы спали? — продолжала лучезарно улыбаться девушка. — Кстати, я вчера не представилась, извините. Меня зовут Моника. Я ваш референт.

Она протянула Солу руку с длинными аккуратными пальцами.

Он вдруг вспомнил про листы, которые лежали у него на коленях:

— Вот мой реферат. Правда, я не успел его перепечатать, — он протянул ей пачку.

— Ну что вы, — с мягким укором сказала Моника. — Это я мигом.

Она достала из отсека ноутбук, сканер и быстро считала текст на дисплей.

Дальше подключила компьютер к принтеру и спросила:

— Каким цветом? Коричневым, да? Он так пойдет к вашим глазам.

— Прекрасно, — согласился Сол.

Через минуту у него была аккуратная пачечка отпечатанных листков. Моника вложила ее в кожаную папку с золотым тиснением на обложке.

— А вы завтракали? — спросила она.

— Нет, не успел.

Моника озабоченно покачала головой:

— Ну как же так? Вам предстоит такой напряженный день!

Она открыла небольшой шкафчик в переднем сидении и достала из него поднос с серебряным столовым прибором и антикварной посудой.

— Нет, на голодный желудок нельзя, — бормотала она, укрепляя поднос перед Солом на специальных зажимах и расставляя на нем тарелки с едой. — Вот. Подкрепитесь, профессор.

Разглядев содержимое тарелок, Сол обнаружил на них все ту же неизменную жареную индейку, барбекью, кентуккского цыпленка и ломоть яблочного пирога. Брокколи на этот раз не было.

Лимузин с тихим шуршанием несся по разделительной полосе шоссе. Полицейские, изредка попадающиеся по пути, завидев машину с Солом, вытягивались по стойке смирно и застывали с приставленной к козырьку рукой в белой перчатке.

Неторопливо двигая челюстями и поглядывая в окошко, Сол предавался приятным размышлениям:

«Нет, все-таки я не зря торчал в лупиновской тюрьме столько времени. Стоило провести там столько лет, пережить несколько ревитаций, чтобы сейчас, пройдя через многие невзгоды, получить давно заслуженное признание. Нет, не зря ты прожил свою жизнь, старина Сол!»

Правда, время от времени ему приходила колючая мысль:

«А, может быть, это все-таки какая-то ошибка?..» — но он с негодованием отгонял ее от себя.

Все сомнения Соломона развеял огромный транспарант, натянутый при въезде в город: «ПАРИЖ ПРИВЕТСТВУЕТ ВЕЛИКОГО УЧЕНОГО СОЛОМОНА СИМПСОНА!»

На тротуарах появились толпы народа. Люди, размахивая маленькими флажками с эмблемой симпозиума, что-то скандировали.

— Вас встречают, — ослепительно улыбнулась Моника.

«Все это, конечно, хорошо, но не до такой же степени, — с тревогой думал Сол, глядя на собственные портреты, которые держали в руках некоторые демонстранты. — Может быть, они ждут от меня чего-нибудь особенного? А ну как появится настоящий Симпсон, мой двойник?»

Они въехали в Латинский квартал. Полицейские с трудом сдерживали напор толпы. Военный оркестр заиграл туш.

Лимузин остановился напротив входа в Сорбонну. Навстречу Солу заспешил грузный человек с лысиной на голове.

— Мсье президент Франции. Профессор Соломон Симпсон, — с достоинством представила их друг другу Моника.

— Жак, — протянул руку президент.

— Сол… — растерянно произнес Сол. Он не привык знакомиться с президентами. Все зааплодировали, умиляясь скромности «великого ученого».

— Оч-чень рад. Оч-чень рад, — повторял президент, пока они поднимались по лестнице.

Огромный зал Парижского университета встретил Соломона стоя. Когда, минут через пять, рукоплескания стихли, его пригласили занять почетное место в президиуме. Председательствующий встал и начал читать по бумажке заготовленную речь:

— Сегодня весьма знаменательный день для нашего древнего университета. Нас почтил своим присутствием величайшим ум эпохи — профессор Соломон Симпсон.

Зал снова зааплодировал. Сол мелко кивал головой и поглядывал по сторонам. Лица большинства сидящих в президиуме были ему откуда-то знакомы. Но сколько он ни напрягал свою память, никак не мог вспомнить, откуда.

— … Огромный вклад в мировую науку, — продолжал свою речь председатель. — И поэтому мы очень рады, что профессор Симпсон любезно согласился принять участие в работе нашего симпозиума и даже выступить на нем с докладом о своей новой глобальной теории.

«Ничего себе «новой». Где они раньше были, интересно», — самодовольно подумал Сол.

На трибуну вышел высокий человек в старомодном сюртуке и с длинной черной бородой. Он громко откашлялся и начал:

— Господа! Как известно, молекулярная структура химических элементов находится в строгой зависимости от…

Рассуждения ученого напомнили Солу текст из школьного учебника по химии.

«Он же говорит о периодической системе Менделеева. Более того… это сам Менделеев», — Сол вспомнил фотографию на стене в химическом кабинете реддингской школы. Это открытие потрясло Сола.