Космический император

И ни один человек в зале не пошевелился, пока капитан Будущее и седой мар­шал не вышли на улицу. Но когда они завернули за угол, то услышали за спиной в таверне настоящий взрыв голосов. Те, кто остались там, обсуждали случившееся.

-  Спасибо, что пришел на помощь, капитан Будущее, но ты подпортил мне репутацию, - раздраженно проговорил Эзра Герни.

-  Курт усмехнулся.

-  Вижу, что вы, как всегда, жаждете крови, маршал. Я думал, после скандала в Болотном квартале на Венере два года назад уже подпортил вашу карьеру.

-  Герни уставился на него проницательным взглядом.

-  Ты прилетел на Юпитер из-за этой болезни - атавизма?

Курт мрачно кивнул.

-  Вот именно. Что вы_: Эзра, знаете об этой болезни.

-  Знаю, это самая отвратительная зараза, от которой нет спасения... - мрачным голосом ответил Эзра Герни. - Капитан Будущее, я путешествую по пограничным планетам лет сорок, повидал всякое, но я никогда не видел ничего подобного. - Его обветренное и потемневшее от загара лицо напряглось. - Этот город стоит посреди ада, и никто не знает, когда он опустеет... А случаи атавизма случаются все чаще и чаще, да и туземцы ведут себя странно.

-  Сегодня вечером вы сказали Куалу, что среди юпитериан волнение... Это так? - поинтересовался Курт, и Эзра Герни решительно кивнул.

-  Да, я сказал Куалу правду. Юпитериане что-то замышляют. Слышишь: все джунгли гудят от их сигналов.

Они свернули с переполненной улицы к маленькой металлической хижине, где размещался полицейский штаб планеты.

-  Эзра, что вы знаете о месторождении радия Лукаса Бревера? - спросил капи­тан Будущее.

Герни внимательно посмотрел на молодого человека.

-  Во всем этом есть что-то странное. Бревер заставляет туземцев работать на него, как чернорабочих. Кроме него на подобное никто не способен. Это дает ему большое преимущество. Он разбогател, добывая радий почти бесплатно...

-  Как объясняется тот факт, что туземцы работают на него? - поинтересовался Курт,

-  Он говорил, что поддерживает их, - скептически ответил Герни. - Знаю, что он закупает для них много товаров. Все время что-то отгружают. И эти зеленые твари не желают работать больше ни на кого, сколько бы им ни платили.

Теперь большой рыжеволосый парень выглядел задумчивым. А потом он задал другой вопрос:

- Вы что-нибудь слышали об исчезновении Кеннета Лестера, молодого археолога? Он пропал где-то здесь в джунглях?

- Слышал, - признался Эзра. - Несколько недель назад он отправился в джунгли. Потом вернулся сюда, отправил письма и снова отправился в джунгли, в этот раз на север. Больше он никогда не возвращался, и его никто больше не видел.

- Я отправлюсь, и в тайне осмотрю месторождения Лукаса Бревера. - объявил капитан Будущее. - Вы сможете предоставить мне ракетоплан?

Герни скривился.

- Там опасно. Вокруг полно юпитериан. Да и у Бревера повсюду охрана. Говорят, что он боится бандитов, ворующих радий.

Курт усмехнулся, и не было никаких следов тревоги на веселом лице большого молодого искателя приключений.

- Я рискну, Эзра. Что относительно летчика для ракеты?

Через десять минут Курт в маленьком сигарообразном полицейском ракетоплане взлетел над улицами Джунглетауна, направляясь на север... Черные, таинственные джунгли раскинулись внизу бесконечным темным одеялом. Впереди серое небо пылало от ярких отсветов Моря Огня.

Темные низкие холмы показались впереди, выделяясь черным на фоне дрожащей красной ауры.

Курт напевал венерианскую мелодию, внимательно изучая джунгли. Он чувствовал. что идет по следу Космического Императора, и при мысли о том, что ему предстоит схватка с неизвестным противником, его глаза заблестели...

Наконец капитан Будущее увидел то, что искал: небольшую группу огней далеко впереди. Он сразу же сообщил об этом пилоту, сказав, чтобы тот снижался и попытался сесть на одной небольшой полянке поблизости.

А через несколько минут Курт уже пробирался через джунгли папоротников к огням. Над головой его несколько раз мелькнуло дерево-осьминог. Выпуклые твари вроде воздушного шара скользили высоко в небесах над потолком листвы. Неожиданно нога капитана Будущее провалилась в подземный туннель, вырытый землеройками. Это были большие кровожадные жуки, которые очень редко выбирались на поверхность.

Мухи-кровососы роились вокруг Курта, пытаясь проколоть его кожу, чтобы ввести обезболивающий яд. А потом капитану показалось, что он слышит шорох пробирающегося через джунгли подлеца - одного из самых фантастических и опасных хищников Юпитера.

Наконец капитан Будущее выбрался на просеку шириной в милю, которая должна была вести к месторождению. Там в многочисленных каменоломнях туземцы Юпитера, одетые в защитные свинцовые костюмы, добывали радий, работали при свете урановых ламп, под надзором надсмотрщиков-землян.

А дальше располагались полевой офис управляющего, плавильни, склады и другие здания. Их окна пылали сверхъестественным светом.