Космический император

У самой поверхности искрились косяки огненной рыбы – маленькой рыбешки, которая пылала светом из-за того, что питалась радиоактивными морскими солями, и обычно плавала глубоко под водой. Из воды, напоминая странную корягу, торчала тройная голова гидры – разновидности большой морской змеи, которая обычно нежилась на дне. Далеко на севере в небе парил «красавец», напоминающий плоский белый диск плоти. Вот он снизился к поверхности и, шарахнув по ней молнией, парализовал всех обитателей верхних слоев океана, сделав их легкой добычей…

А «Комета» мчалась все дальше над серебристым океаном, изобилующим странной жизнью. Судно, напоминающее слезинку, пронеслось под яркими лунами, словно метеор, спеша к свиданию с тайной, которую Курт Ньютон решил разгадать во что бы то ни стало.

– Впереди огни, хозяин, – быстро бросил Грэг. Фотоэлектрические глаза робота были много чувствительнее глаз обыкновенного человека.

– Да, это Южная Акватория, – проговорил Курт. – Там огни Юпитауна.

Далеко впереди лежало низкое черное побережье, залитое светом спутников, точно так же как поверхность океана. Где-то чуть подальше от берега, горела россыпь фонарей. В стороне светились красные и зеленые огни башни космодрома.

Вне города во тьме спали огромные плантации, окруженные непроходимыми джунглями. В небе у горизонта мерцала аура дрожащих красных лучей – темно-красный свет, который отбрасывало далекое Море Огня.

– Только на Сатурне могут быть ночи прекраснее, чем на Земле, – пробормотал Курт и, несмотря на свое напряженное состояние, залюбовался открывшейся ему картиной.

– Неужели вы собираетесь открыто приземлиться в Юпитауне? – поинтересовался у Курта Саймон Райт.

Капитан Будущее покачал рыжей головой.

– Нет, мы сядем тайно на краю космодрома…

«КОМЕТА», УМЕНЬШИВ РАКЕТНУЮ тягу, скользила над грязным берегом, на который накатывал свои волны залитый светом лун океан Юпитера. Тихо, словно тень, судно приблизилось к космодрому, избегая доков и снижаясь на неосвещенном краю космодрома.

Курт Ньютон вырубил циклотроны и встал. Он уже установил свой уравнитель силы тяжести так, чтобы не чувствовать тяготение Юпитера.

– Мне и Отто нужно поспешить, – напряженно проговорил он. – Мы должны быть в хижине Джона Орриса, когда Космический Император окажется там.

– А я не могу пойти с вами, хозяин? – поинтересовался большой Грэг.

– В таком виде не сможешь сойти за человека, – просвистел Отто. – Первый же отблеск твоего металлического лица, и ты спалишь всех нас.

Грэг, рассердившись, повернулся к андроиду, но капитан Будущее поспешно встал между ними.

– Ты, Грэг, останешься тут с Саймоном и будешь охранять «Комету», – проговорил он. – Мы скоро вернемся, если нам удастся схватить этого негодяя.

– Будь осторожен, Курт, – пробормотал Мозг. – Этот Космический Император самый опасный противник, из тех, с кем мы сталкивались.

Курт нежно улыбнулся.

– Враг, достойный наших усилий. Не волнуйся, Саймон. Я не недооцениваю его!

Курт и Отто выбрались из «Кометы» и отправились к Улице Астронавтов, которая уходила на восток. Юпитерианская ночь накатила на них жаркая и влажная, несущая на своих крылах зловонные ароматы странной растительности. Три яркие луны раскрасили все вокруг невообразимыми тенями.

Курт хорошо знал Улицу Астронавтов. Обычно здесь кипела жизнь. Тут в тавернах с весьма с сомнительной репутацией собирались земляне, которые хорошо знали болотистую Венеру, пустынный Марс и покрытый льдами Плутон.

Но теперь улица была пустынна. Казалось толпу зевак кто-то проредил, да и ракетных автомобилей казалось много меньше. Но тут было много загорелых до бронзового цвета кожи землян. При этом на улице царила неестественная тишина. Курт сразу понял, что темная тень чумы легла на этот город.

На улице оказалось много юпитериан – тех, кто родился в этом мире. Мужчины, остом и сложением такие же, как земляне, но с зелеными телами, казались более приземистыми. Их головы выглядели маленькими, лысыми, с большими, круглыми глазами, а руки или ноги заканчивались плавниками. Их одежда состояла лишь из тонких черных, кожаных ремней. Все они выглядели недружелюбными и, похоже, с недоверием наблюдали за землянами.

– Юпитериане, кажется, не слишком жалуют землян, – пробормотал Отто.

Курт прищурился.

– Согласно рассказу Орриса, все это из-за Космического Императора.

– Смотрите! – неожиданно кто-то дико завопил в толпе. – С ним происходят превращения.

– Атавизм! Бегите! – закричали другие.

Курт увидел, как все бросились в разные стороны от землянина, который, покачиваясь, брел по улице. А тот едва не падал, пена выступила у него на губах, его глаза остекленели. Все уклонялись от человека, пораженного атавизмом. Капитан Будущее готов был поклясться, что на улице на мгновение воцарилась тишина. Не было слышно ничего, кроме рычания несчастного, а ещё свиста ракетомобилей, которые мчались по улице.