Космический ключ

- Это, собственно, не моя идея, - смущенно улыбнулся Эверетт. - В одном селении штата Бомбей...

- Да, да, вспомнил, - перебил экспансивный ирландец. - Полуголый старец, медные тарелки... Я о другом. Как объясняете себе вы это явление?

Эверетт задумался.

- Признаться, до последнего времени я не мог в этом разобраться. И только вчера, познакомившись с переводом одной статьи...

- Нас опередили?! - воскликнул физик.

Эверетт невольно улыбнулся его испугу.

- Эта статья затрагивает лишь чисто теоретические вопросы. Но в ней, мне кажется, я нашел ответ и на интересующую нас проблему. Там очень любопытно трактуется роль биотоков... Скажите, О'Лири, вам никогда не случалось наблюдать взлет большой стаи саранчи?

- Ни разу.

- Любопытнейшее зрелище. Мириады особей, как по сигналу, взмывают вверх, застилая солнце. Заметьте - как по сигналу! Но кто же мог подать им этот сигнал?

- Да, да, - прошептал физик. - Кто мог подать?

Обычно румяное лицо его побледнело, глаза горели, и на мгновение Эверетту припомнился вчерашний силуэт на башне.

- Вам дурно, О'Лири?

- Нет, нет, продолжайте, пожалуйста.

- Оставим на время мысль о сигнале, - предложил Эверетт. - Что еще могло бы так дружно поднять стаю в воздух? Вы можете ответить: цель полета - поиски пищи. Это верно. Но почему, скажите, миллионы особей поднимаются вместе? Разве в одно время они кончают "трапезу"? Да ничего подобного! Я наблюдал это много раз. В то время как одни еще пожирают зелень, другие ползают по земле, по обглоданным стволам деревьев. Почему же эти, последние - не улетают? Чего ждут они?

- Может быть - температура? - подсказал О'Лири.

- Важнейший фактор, - согласился Эверетт. - Саранча может взлететь, если только "мускулы" достаточно нагреты. Ее "моторчик" разогревается при температуре около 25 градусов. Но и это еще не обусловливает взлета. Никакая жара не поднимет в воздух только что опустившуюся стаю. Тут что-то другое...

- Но что же?

- Это только предположение, догадка, ее следует проверить, - предупредил Эверетт. - Мне думается: все дело в магнитном поле нерва.

- Магнитное поле нерва?

- Оно обнаружено совсем недавно. Возникает через пять десятитысячных секунды после раздражения... Разумеется, величины этих полей у единичных насекомых микроскопически малы. Но накладываясь друг на друга, умножаясь тысячекратно, они быстро, почти мгновенно возрастают.

- Да, да, - воскликнул О'Лири. - Так, очевидно, оно и есть!

- Теперь представим себе стаю шистоцерки, - продолжал Эверетт. - Она заканчивает очередное пиршество. Часть саранчи еще работает челюстями, поспешно перемалывая корм, другие ползают, собирая остатки пищи. Есть и такие, что уже сейчас стремятся в полет. Тела их излучают электрические импульсы. Пока поле еще слишком слабо. Но вот все больше и больше саранчи включается в этот своеобразный "хор". Наконец, волновые колебания достигают нужной силы и...

- И стая целиком отрывается от земли! Да, да, да...

- Мне очень часто приходилось осматривать поврежденные плантации, продолжал Эверетт. - Принято считать, что шистоцерка опустошает их подчистую. Но это неверно. Каждый раз я обнаруживал там какие-то остатки корма. Трудно объяснимый факт, если учесть потрясающую жадность саранчи. Однако, если догадка моя верна...

- Да, да, разумеется, сигнал! - подхватил физик. - Он действует, как команда на дисциплинированное войско. Конец привалу, котелки на бок и вперед, только вперед!

- Видно, в свое время и вы потаскали ранец, - улыбнулся Эверетт.

- Был в самом пекле. Только чудо спасло меня от гибели, - уже без всякого воодушевления пробормотал О'Лири. Оживления его как не бывало.

- А не хватит ли на сегодня? - взглянув на стенные часы, угрюмо заметил он. - Пора и по домам.

Привыкший уже к экстравагантности своего коллеги, Эверетт только пожал плечами.

Они проводили Мэй до ее домика под белоснежной крышей и, попрощавшись с дедушкой, в нерешительности остановились на безлюдной аллее.

- Да... - вздохнул Эверетт. - Что там ни говори - тоскливое местечко.

- Зайдем ко мне? - предложил О'Лири.

- Пойдемте, - равнодушно отозвался Эверетт. И усмехнулся: - Взглянем на вашу крышу.

- Да, да, да, - рассмеялся физик. Он уже снова был оживлен и весел, непостижимый этот человек. - Держу пари - не отгадаете!

- Конечно же - изумруд! - в тон ему отозвался Эверетт. - Цвет радости, оптимизма, жизни.

- Нет.

- В таком случае - кармин... Нет? Оранж... Тоже нет? Ультрамарин, лазурь, нежно-голубой...

- Нет, нет и нет! - О'Лири быстро увлек спутника в глубину аллеи. Смотрите, вот моя обитель.

- Ну и ну!.. - только и смог ответить Эверетт.

Крыша коттеджа горела червонным золотом!

- Наш шеф, как видите, не лишен фантазии.

- Увы, довольно мрачной. Альджауб - Селение мертвых... Ну что б назвать Городом Разноцветных Крыш?

Пригласив гостя в кабинет. О'Лири нажал одну из кнопок. На середину комнаты послушно выкатился десертный столик, точно такой же, как у Эверетта, только с ромом вместо коктейля.

- Должен признаться, я очень редко пью, - заметил Эверетт.

- Здесь привыкнете пить почаще, - заверил его О'Лири, придвигая стулья.