Космический ключ

- Но помощь - оказана ли нужная помощь? - загорячился Боровик. - Все ли, что можно, сделано? Вот мы летим, а быть может прежде надо было позвонить, связаться с врачами, принять еще меры.

- Все меры приняты, начальник. Товарищи позаботились обо всем. А старого Азизбека послали за тобой.

- Да, да, конечно, - тихо проговорил Владимир Степанович. - Конечно. Иначе не могло и быть. Товарищи позаботились обо всем...

В полдень они приземлились на небольшом, песчаном аэродромчике. Оставив убитого горем профессора на попечении Красикова, Азизбек сбегал в конторку и вернулся оттуда с неутешительными вестями. Ожидавший их вертолет улетел в Джанабад за какими-то, срочно понадобившимися для больной, медикаментами.

- Попутным транспортом, а начальник? - предложил старик. - Сейчас в сторону Ак-Чагыла отправляют почтовый самолет, а там недалеко, можно на верблюдах...

- Хорошо, - безучастно отозвался Боровик. - Вот деньги на билеты.

Через полчаса почтовый четырехместный "як" уже гудел над бескрайними песками. Тихоходный, идущий на небольшой высоте самолет немилосердно болтало, и Красиков, впервые познавший "прелести" морской болезни, все более и более ожесточался против своего "патрона", увлекшего его в эту никчемную поездку. Время от времени самолет садился на крохотных, затерявшихся среди песков такырах, выгружал почту для кочующих здесь овцеводов и снова взмывал в сухой раскаленный воздух.

Наконец, часа через три утомительнейшего полета "як" приземлился в последней бригаде. Отсюда к колодцу Ак-Чагыл предстояло добираться на верблюдах.

Вконец измотанный, чуть живой, со съехавшим на бок пробковым шлемом выбрался Эдик из тесной кабинки. Пошатываясь, как пьяный, он сделал несколько неуверенных шагов и с наслаждением растянулся прямо на песке, в тени под крылом самолета.

- Отдохни и ты, начальник, - предложил Азизбек. - Я договорюсь о верблюдах.

Владимир Степанович кивнул. Трудно было признать сейчас в этом понуром безучастном человеке неугомонного профессора Боровика. Слова старого Азизбека, не оставлявшие места для надежды, парализовали волю ученого. Знай он, что от него еще может зависеть спасение дочери, Владимир Степанович, видимо, нашел бы в себе силы преодолеть расслабляющую тяжесть горя, загореться прежней энергией, стряхнуть оцепенение... Но надежды не было. "Стяни свое сердце обручами"... Он хорошо, слишком хорошо знал язык немногословных людей пустыни.

Вскоре появился Азизбек с тремя оседланными верблюдами. Животные шли гуськом, - продетый в ноздри длинный поводок заднего был подвязан к седлу впереди идущего. С недовольным урчанием, подгибая длинные мохнатые ноги, они неуклюже опустились на песок.

Эдик уже пришел в себя и с любопытством разглядывал верблюдов. До этого он их видел только в зоопарке. Предстоящее путешествие одновременно и пугало его, и приводило в восторг. Осторожно достав из футляра "лейку", он щелкнул несколько раз подряд, "увековечивая" колоритную фигуру старого туркмена.

- А вас-то я чего потянул с собой? - неожиданно обратился к нему Боровик. - Вы бы уж давно были в Джанабаде...

"Спохватился, старый гриб", - не без злорадства подумал Эдик, но заметив смущенную улыбку профессора, и сам почему-то застеснялся.

- Ничего, ничего, Владимир Степанович. Я с удовольствием.

- Но вам нет никакого резона забираться дальше. Можно вернуться с этим же самолетом.

- В самолет шкурку грузить будут, каракуль, - вмешался Азизбек. Он подтягивал притороченный к вьюку небольшой приплюснутый бочонок. - Знаешь, как свежая шкурка летом пахнет? Совсем пропадать можно.

Эдика передернуло. Ему представилась провонявшая шкурками кабина, выматывающая душу качка...

Азизбек бросил на него быстрый взгляд.

- Пусть с нами идет джигит. Полезным будет.

Владимир Степанович с безучастным видом пожал плечами, а польщенный Красиков поспешил к верблюду. Следуя примеру Боровика, он взобрался на охватывающие верблюжий горб набитые шерстью мешки и вытянул полусогнутые ноги перед собой.

- Держись за веревку, - посоветовал Азизбек. - Крепко держись.

Эдик самолюбиво поджал губы, однако, едва отошел старик, впился правой рукой в черную шерстяную бечеву, соединявшую половинки седла. И вовремя! Верблюд его неожиданно забормотал, закрутил головой и вдруг, без всякой команды рывком поднялся на колени передних ног. Если б не спасительная бечева, Эдик кубарем полетел бы назад. Впрочем, следующий рывок толкнул вперед с такою силой, что он уперся лицом в заросшую жесткой шерстью шею животного, а третье движение вернуло его на место.