Космический ключ

Но оба они уже не смотрят на песчаную осоку. По ту сторону котловины видна огромная пирамидальная гора сыпучего песка. Треугольная вершина ее четко рисуется на багровом фоне окрашенного закатом неба. А чуть пониже, наискось пересекая склон, тянутся верблюжьи следы. Узенькой ровной строчкой они бегут из котловины и скрываются, исчезают за гребнем дальнего невысокого бархана.

Глава 15

Одну только каплю!

- Быть может, он отвел верблюдов туда, за бархан, - неуверенно произнес Красиков. - Я сбегаю, посмотрю.

Владимир Степанович отрицательно покачал головой. Сорвав длинную травинку, увенчанную маленьким зеленым цветком, он задумчиво распрямлял узенькие листочки.

- Я сбегаю туда, - в голосе Эдика звучало отчаяние. - Они, наверное, там.

Боровик удержал его за локоть:

- Надо беречь свои силы. Присядем. Там их нет.

Оба уселись на мягкий, источающий еще тепло песок.

- Посмотрите на это маленькое ботаническое чудо, - неожиданно заметил Боровик, протягивая Эдику травинку. - Она так приспособилась к суровому климату пустыни, что ей не страшны ни жара, ни холод. Летом, когда иссякнет почвенная влага, верхушка травинки отмирает, сокращая площадь испарения. Но вот выпали первые осенние дожди, и растение оживает вновь. Травинка наполняется соком, зеленеет. Приходит зима, холод убивает листья, но даже мертвые они не опадают. Узел кущения их защищен песком. И чудесная маленькая травка долгие месяцы доставляет корм скоту, зазимовавшему в пустыне. Не зря туркмены зовут илак "сеном на корню".

Эдик невольно улыбнулся. Ну кто еще, кроме его "патрона", способен на такое! Оставшись без воды и проводника в пустыне, спокойненько разглагольствовать о каком-то "сене на корню"...

- Да, это настоящее "сено на корню", - медленно протянул Владимир Степанович, и Эдик вдруг понял, что его руководитель думает совершенно о другом.

Красиков не ошибся. Рассказывая о замечательных свойствах песчаной осоки, Владимир Степанович в то же время напряженно размышлял. Таинственное исчезновение проводника вывело из оцепенения, вернуло прежнюю энергию. Сейчас он вспоминал, взвешивал, сопоставлял. Цепкая, натренированная память ученого-исследователя без труда воссоздавала перед ним всю цепь событий.

- Шкурки... Что он там говорил о погрузке шкурок?

- Это когда вы предложили мне вернуться, - напомнил Эдик. - Сказал, что в самолет погрузят шкурки каракуля, будет духота, вонь...

- А самолет взлетел сразу, как мы тронулись.

- Точно, - оживился Эдик. - Шкурки не грузились, он солгал.

- Он лгал с самого начала! Понимаете, лгал! Значит, история с аварией вертолета - тоже выдумка. Ему зачем-то надо было заманить нас в пески, и вот он...

Боровик взглянул на Эдика и тут же спохватился.

- Простите меня, - тихо проговорил он. - Я так обрадовался, что позабыл обо всем на свете. Она ведь у меня единственная...

Он помолчал с минуту, задумчиво следя за гаснущим на горизонте заревом.

- Скажите, - неожиданно спросил он. - Эдик - это действительно ваше имя?

Красиков замялся:

- Так зовут меня дома. Ну и вообще... знакомые девушки, приятели... А что, разве плохое имя?

- Отличное, - без улыбки ответил Боровик. - У меня был друг, большой ученый. Его звали Эдвард. Джордж Эдвард Эверетт. Но сейчас мне хотелось бы называть тебя твоим настоящим именем, - внезапно переходя на ты, заключил профессор.

- Настоящее мое имя - Вася, - не без смущения признался Красиков. Василий.

- Ну вот мы и познакомились, - Владимир Степанович положил руку на колено юноши. - А теперь поговорим как мужчина с мужчиной.

Красиков насторожился. За шутливым тоном чувствовалось что-то пугающее. Знакомый холодок вновь стеснил грудь.

- Так вот, - продолжал Владимир Степанович, не отнимая руки. - Должен прямо сказать: положение наше не из завидных. Выбраться отсюда будет нелегко. Надо возвращаться на колодец к чабанам.

- На колодец? - ахнул Красиков. - Пешком?

- Или мы за двое суток доберемся до колодца, или...

- Или?.. - похолодел Василий.

- Или нас спасет только чудо, - спокойно ответил Боровик. - Пошли.

- Как? Прямо сейчас? Но я... я не могу. После этой поездки я с трудом переставляю ноги. Они не слушаются.

- Надо заставить слушаться. Надо. Понимаешь? - Владимир Степанович легко поднялся, отряхнул песок. - Пошли, Вася.

Уже стемнело. Звезды, непривычно крупные и яркие, повисли над песками. Заметно похолодало, и Красиков зябко поеживался в своей тонкой шелковой маечке.

Костер прогорел, только пара головешек скупо освещала стоянку. Натянув рубашку, Василий принялся было собирать свое имущество.

- Придется все оставить, - заметил Боровик.

- Но это же "Киев", - возмутился Красиков, прижимая к себе новенький фотоаппарат. - Я отдал за него...

- Придется оставить, Вася, - мягко, но решительно повторил профессор. Заверни все в брезент, мы заберем потом. А сейчас - ничего лишнего. Только фляжку. Давай-ка ее сюда.

- Она... Она пуста, - густо покраснел Красиков.

- Ничего, - спокойно отозвался Владимир Степанович, пристегивая к поясу баклажку. - Она еще может пригодиться.