Космический ключ

С трудом переставляя непослушные одеревеневшие ноги, Эдик направился к кустам. Солнце уже скрылось за вершиною бархана, и в неглубокой котловине, где расположились путешественники, было сумрачно и прохладно. Жажда прошла, и если б не слабость и ломота во всем теле, Эдик чувствовал бы себя сейчас совсем неплохо. "Да, да, это был тяжелый переход, Шурочка. Когда к заходу солнца мы встали на дне глубокой котловины..."

Неожиданное шипенье заставило его замереть на месте. Прямо перед ним, на уровне глаз, свешивалась с куста тоненькая серая змейка. Несколько секунд она, угрожающе шипя, раскачивалась перед лицом похолодевшего от страха Эдика, затем внезапно скользнула в глубину куста и скрылась.

Тихий хрипловатый смешок раздался за его спиной. Азизбек с верблюдами в поводу поднимался из котловины.

- Будь осторожен, джигит. Это ок-илан, змейка-стрела. Она прячется в кустах, поджидая добычу, затем - р-раз! - и пробивает сердце ротозею.

- Пробивает сердце?! - поразился Эдик.

- Не зря туркмены прозвали ее "стрелой". Будь осторожен, урус.

- Но ведь она ушла, удрала. Она испугалась человека.

- Испугалась Азизбека, - с усмешкою поправил старик. - В песках все уступает ему дорогу. А тебе надо остерегаться, урус.

"Да он издевается надо мной!" - догадался Эдик и даже покраснел от возмущения.

- Не боюсь я вашей "стрелы"! - воскликнул он и, решительно схватив большую ветку, с хрустом отломил ее. - Ни капельки не боюсь!

- Ты храбр, джигит, - охотно подтвердил старик. - Твое сердце стучит отвагой. Как сердце молодого барашка под ножом мясника. Прощай, храбрый урус!

И с тем же хрипловатым тихим смехом Азизбек легко тронулся вверх по склону. Верблюды, задевая седлами за кусты, гуськом потянулись вслед.

Короткое возбуждение разом опало. Эдик вновь ощутил знакомый холодок в груди. Где-то здесь, в кустарнике, еще прячется ок-илан, змейка-стрела... Что если старик все же не врет? В самом деле - с какой стати станет он лгать? Нет, нет, лучше не рисковать...

Боязливо поглядывая на кусты, Эдик с большой веткой саксаула осторожно спустился вниз. Владимир Степанович неподвижно сидел на каком-то тюке, Эдика поразили его беспомощно опущенные руки.

Бросив на землю ношу, Красиков нетерпеливо огляделся. Что делать дальше? И куда это направился старый Азизбек?

Эдик почувствовал, что начинает злиться. Какого черта! Как будто намаялся он меньше других-прочих... Старик окончательно раскис, это ясно. Но есть же тут проводник! Пусть позаботится хотя бы насчет костра...

- Куда это он запропастился?

Владимир Степанович устало поднял голову.

- Повел верблюдов на выпас. В соседней котловинке он высмотрел для них илак. Отличный подножный корм. А здесь саксаул, топливо для костра, - Боровик вздохнул, тяжело поднялся на ноги. - Что ж, пора и за дело браться. Скоро совсем стемнеет.

Сумерки и впрямь быстро сгущались. Кусты на противоположном склоне слились в одну темную массу. Эдик зябко повел плечами. Ему припомнились рассказы бывалых путешественников о всевозможной нечисти пустынь, выползающей из пор после захода солнца.

- Там, в кустах, я наткнулся на змею. Ок-илан - змейка-стрела. Азизбек сказал, что она пробивает сердце.

Владимир Степанович скупо усмехнулся.

- Пустые бредни. "Стрела" никогда не нападает на людей. Да и укус ее совсем не страшен, не болезненней пчелиного.

- Но Азизбек...

- Видно, он решил подшутить над вами, - возразил Владимир Степанович, умело складывая костер. - Наполните-ка чайник - вода в челеке.

Подшутил? Ну нет, старик не походил на шутника. Особенно в тот момент. "Остерегайся, урус"... Нет, нет, не дружеское предупреждение, - откровенная угроза звучала в низком, хрипловатом голосе...

Чиркнула спичка. Узенький, светлый язычок огня, пробившись сквозь черное сплетение ветвей, взвился вверх.

- Чайник за тюком, - подсказывает Боровик.

Эдик спохватывается. Вот он чайник, закоптевший, видавший виды... А где вода? В челеке? Ну да, так называются, наверно, эти плоские, чудные бочата. Их тут целых четыре. Ничего не окажешь, запасливый старикан! Начнем хотя бы с крайнего, он, как видно, неполон: уж больно легок. Ого, да его можно даже приподнять!.. Стоп, что же это...

- Владимир Степанович! Он... он пуст!

- Не может быть, - Боровик с недоумением смотрит на юношу. Затем быстро простукивает остальные бочата, внимательно осматривает пробки.

- Не может быть, - машинально повторяет он, растерянно оглядываясь по сторонам.

- Верблюды были оседланы, - вспоминает Эдик. - Он увел их оседланными.

Внезапно, ни слова не говоря, Владимир Степанович устремляется вперед. Красиков едва поспевает за ним. Под самым гребнем бархана профессор останавливается перевести дух.

- Это еще ничего не значит, - тяжело дыша, говорит он. - Ничего не значит. Караванщики иногда пускают верблюдов оседланными.

Они медленно преодолевают последние метры до гребня. Перед ними открывается широкая котловина, заросшая реденькой, невзрачной, но ярко-зеленой травкой.

- Это и есть илак - песчаная осока, - тихо говорит Владимир Степанович.