Космический ключ

- А ведь действительно рехнулся, - сказал полковник. - Признаться, я подозревал здесь симуляцию.

Перегнувшись в седле, он подхватил брошенный стариком тельпек. В подпоротой подкладке зашуршала какая-то бумажка.

- Так и знал, - с удовлетворением кивнул он, раскрывая полевую сумку. Подделали негодяи почерк Кулиева. Теперь-то мы сможем снять напраслину с профессора Боровика.

- Как это говорят по-русски? - глядя на измаранный тельпек, осведомился спутник. - Собаке - собачья смерть!

Глава 29

Сенсация с большой буквы

Будит его веселый голос соседки:

- Джанабад. Мы уже на месте.

Маленький гражданин открывает глаза и тут же вспоминает все. Да, так и есть, они не торопятся к выходу, Ждут его, это совершенно ясно. "Вот и все, дорогой Какаду, вот и все. Сенсация не состоялась!"

Покорно улыбнувшись, маленький гражданин поспешно одевается, в сердцах нахлобучивает пыжиковую шапку. Его уже нисколько не удивляет предложение молодых попутчиков подвезти с аэродрома. Все идет, как должно...

- Если вы располагаете временем, - внезапно оборачивается к нему девушка. - Мы покажем вам интереснейшее местечко.

"Интереснейшее местечко"! Оказывается, они не лишены чувства юмора, его милые молодые спутники.

- Конечно, с удовольствием, - бормочет маленький гражданин, скрывая вздох. Но девушка ничего не замечает. Сидя рядом с шофером, она с любопытством поглядывает по сторонам.

- Неделю назад такая тишина здесь была...

Улицы нарядного, совсем новенького городка и впрямь напоминают гудящий улей. Потоки озабоченных, куда-то торопящихся людей, экзотические всадники в ярких, полосатых халатах, высокие двухколесные повозки и машины, машины... Наметанный глаз маленького гражданина сразу отмечает бесспорные признаки большого переселения. Да, они определенно что-то замышляют. Видимо, все же он не ошибся адресом!

Незаметно улица переходит в широкое, асфальтированное и такое же оживленное шоссе. В бегущих навстречу грузовиках - трактора, какие-то сельскохозяйственные машины, домашний скарб...

"Эвакуация! - догадывается маленький гражданин. - Они решили эвакуировать целый район!"

Но вот машина сворачивает на небольшую, плотно укатанную щебенчатую дорожку. Здесь гораздо тише. Встречных нет, только впереди в том же направлении бегут три больших автобуса. Кругом - хлопковые поля чистейшего изумрудного оттенка. Сквозь оконца с приспущенными стеклами бьют тугие струи теплого, пахнущего влажной землей воздуха. Маленький гражданин расстегивает куртку, сдвигает на затылок свою потертую пыжиковую шапку. Его сосед, назвавшийся в Куйбышеве Виктором Петровичем Ветровым, одет тоже явно не по сезону.

- Март месяц, а духота какая! - ворчит он, расстегивая изящную, на цигейковом меху, замшевую курточку. - У нас по оврагам да лесам еще снега лежат.

"И что ты мне голову крутишь, мил человек! - тоскливо морщится маленький гражданин. - Думаешь, не догадываюсь, куда везете?"

Хлопковые поля меж тем кончаются. Дальше - степь, унылая, лишенная растительности, отливающая странным сизым цветом. Это солончаки - он хорошо знает их по пустыням Колорадо - мертвые, насыщенные ядовитыми сернокислыми солями земли, на пухлой поверхности которых не выживают и самые неприхотливые из представителей пустынной флоры.

Наконец впереди возникает несколько небольших строений. От них вправо и влево разбегаются цепочки столбов. Ограждения? Ну да, уже видны нити колючей проволоки... Маленький гражданин ощущает легонький холодок внутри. "Покажем интереснейшее местечко", - пообещала эта юная особа. Ничего не скажешь, остроумная девица!

Машина, не замедляя хода, проскакивает широко распахнутые ворота (странно, чертовски странно) и несется дальше по узенькой насыпной дорожке. Бараков пока незаметно, - видимо, они где-то в глубине. По сторонам - те же сизовато-белые, будто изморозью покрытые поля. Временами обманчивым голубым сиянием вспыхивают под солнцем шоры, большие, на сотни метров растянувшиеся соляные пятна. Издали они кажутся озерами...

- Смотрите, смотрите, - вдруг восклицает девушка, указывая на плоские, напоминающие мох темно-зеленые лепешки. - Это сарсазан.

- Ну и что? - пожимает плечами сосед маленького гражданина. - Известное солелюбивое растение. Можно сказать, чемпион засоления. Никакого чуда.

- Ага, никакого чуда? - сердито возражает девушка. - Сейчас, сейчас...

Приплюснутые кусты сарсазана попадаются все чаще. Светлый соляной налет исчезает, тонет под густой зеленью. Растения тянутся и вверх и вширь, выплескивают на дорогу. Еще километр, другой - и вот уже машина бежит в узком коридоре, образованном двумя зелеными стенами.

- Остановите-ка на минутку, - обернувшись к шоферу, просит девушка.

Молодые люди выходят из машины. Маленький гражданин машинально следует их примеру. Он полон тревоги и недоумения.

- Ну-с, что скажете теперь, товарищ маловер? - не без ехидства вопрошает девушка.