Космический принц и его заложница

– Здешняя цивилизация развивалась вполне штатно вплоть до изобретения сети и удешевления доступа к ней. Виртуальный мир поглотил их настолько, что они перестали развиваться. И все силы бросили на получение успеха в сетевом пространстве. Эта туча – не погодное явление, а визуализация сети. Они называют ее «Шторм». У каждого человека есть «Индекс Шторма» – рейтинг в этой сети. Чем больше рейтинг – тем большее количество благ тебе доступно. Чем меньше – тем ниже ты на социальной лестнице.

– Э-э-э… мне сложно такое даже представить.

– Мне тоже, я не слишком понимаю, как вообще подобное могло случиться.

– Но неужели у них нет никого, кто бы интересовался наукой? Развитием?

– Есть, разумеется, но общество диктует свои порядки. Ученый здесь тот, кто разрабатывает новые возможности «Шторма», наука подчинена рейтингу. Тебе кажется это глупым, потому что в твоей жизни сеть – это просто средство для общения и получения информации, а в их – сама жизнь. Ты заканчиваешь университет и гордишься собой, а они получают плюс один балл к рейтингу и гордятся еще больше. Для них твое достижение ничего не значит, если за него не дают баллы.

– Это грустно.

– В какой-то степени да. С другой стороны, я давно уже перестал навязывать свои понятия о счастье. Даже в нашей семье они разные, что уж говорить о других мирах.

– Значит, вся эта одежда – чтобы понравиться другим? И получить рейтинг?

– Ну да. Выделиться, подчеркнуть свою индивидуальность, но в то же время остаться в струе.

– И мы идем в их город, да?

– На окраине нас встретят.

Сейчас вокруг была каменистая местность, нечто среднее между лесом и горным склоном. Внизу виднелся город. Темные силуэты зданий то и дело подсвечивались «Штормом». С высоты было видно, как стремительно и хаотично в большом облаке двигаются светящиеся закорючки. Я не знала языка этого странного мира, не понимала, что означают их символы, но почему-то чувствовала себя неуютно.

Общество, живущее виртуальными рейтингами, пугало. И пусть на Земле я часто слышала, что мы стали зависимыми от сетей… наше небо не было закрыто имитацией шторма. А сетевой рейтинг в большинстве случаев оставался таковым. Реальная жизнь на Земле подчинялась иным законам.

– Значит, они прямо живут в виртуальном пространстве? То есть… как это вообще выглядит? Как компьютерная игра?

– Да нет, как обычная жизнь. Только вместо паспорта – профайл в сети, вместо социального статуса – цифры рейтинга, а вместо реальных достижений – грамотно продуманный образ. Мы такие общества называем антиутопичными, но, честно говоря, я впервые вижу настолько интересную планету. Остальные как-то попроще выстроили свой локальный ад.

Лес заканчивался, и в один момент я поняла, что мы приближаемся к чему-то типа дороги. Здешний материал отличался от привычного асфальта. Ноги пружинили, когда я ступала на черную матовую поверхность. А еще она была очень чистой, неестественно чистой. Даже если дорогой не пользовались вообще, неужели на нее не оседала пыль? Для эксперимента я сбегала к обочине, набрала горсть земли и посыпала на краешек дорожного полотна. В считаные секунды грязь исчезла, будто впитавшись в материал.

– У меня есть бизнес-план. Берем формулу этого вещества. Летим на Землю и продаем его дорожникам. Будем жить на вилле у моря и питаться свежайшими мидиями в шампанском.

– Ты бы хотела жить со мной у моря? – с ехидненькой усмешкой спросил Александр.

– Я бы хотела питаться мидиями в шампанском и продавать дороги. Но так как теперь привязана к тебе намертво и вместо мидий без тебя буду уныло жевать жаропонижающее, то так и быть, выделю тебе чердак.

– Какая добрая и заботливая девушка. Заберем эту корону с собой. Будешь носить ее во дворце, чтобы все заранее знали, кого надо бояться.

– Она отлично гармонирует с твоими шипами.

Которые он, кстати, закрыл длинными рукавами куртки. Надо думать, местные жители пришли бы в ужас, увидь такое украшение. Интересно, если бы Александр покрасовался с голым торсом и шипами, его рейтинг упал бы или наоборот – поднялся?

– О чем думаешь?

Мне стало стыдно, и я покраснела.

– Да так. Об охотнике. О папе. О том, что хоть я и надеюсь, что он одумается, наверное, счастливой семьи уже не получится.

– Мы попробуем что-нибудь придумать. Я не могу обещать многого, но…

– Не обещай ничего, – грустно улыбнулась. – Я знаю, какое решение вы примете, как только ты вернешься. Раз не получилось выманить папу заложницей, то его проще убить. Меня тоже проще убить.

– Проще? – хмыкнул гад. – Да ты меня самого скоро в могилу сведешь!

Беззлобно переругиваясь, мы вошли в город, и разговор сам сошел на нет. Я еще никогда не была в настоящем инопланетном городе. Дикий мир мне увидеть удалось, а вот город… Я сплю? Или нахожусь на съемочной площадке голливудского блокбастера? Все вокруг такое… необычное и в то же время обычное.