Космический Шут

   Я понял, что слишком расслабился за время нашего путешествия, оптимистично решив, что проблемы позади, когда глубокое узкое ущелье, по которому мы пробирались уже полчаса, уперлось в отвесную скалу, чьё подножие прямо перед нами утопало в огромной каменной осыпи, а справа резко обрывалось в глубокую расщелину. Энергетический поток поднимался по скале вверх и где-то там, на высоте нескольких десятков метров, и находились Врата. Только вот добраться до них совсем не просто.

   - Куда ты нас завёл, проводник хренов? - Филин даже отдышаться толком не успел, зато начал ворчать. - Где здесь твои ворота? Тут же сплошной камень и обрыв! Или ты предлагаешь нам вниз сигать?

   - Нам туда, - пропустив его возмущение мимо ушей, я обернулся к командиру. Ингвар молча проследил взглядом за моей рукой и едва заметно нахмурился. Остальные бойцы, задрав головы, изучали неожиданную преграду.

   - Я тоже чувствую, что там что-то есть, - Гига передёрнул плечами. - От этого внутри всё гудит, как кабели высокого напряжения.

   - Гудит, - Змей задумчиво почесал щетинистый подбородок. - На такую высоту у нас тросов не хватит.

   - А на такую и не надо, - Чик, оказывается, скинул свой груз и ловко взобрался на пару метров вверх по стене ущелья. - Здесь была тропа, но она осыпалась, а её край во-он там, - техник указал на один из выступов, расположенный не так уж высоко, зато прямо над обрывом.

   - Туда забраться можно, а по тропе уже дойдём, - по-мальчишески довольно улыбнулся он.

   - Если она дальше в пропасть не обрушилась, - тут же мрачно вмешался Филин, не обращая внимания на толкнувшего его в бок приятеля.

   - Джокер, - Скальд тоже проигнорировал недовольство мекампца, обращаясь ко мне. - Обходной путь есть?

   Я покачал головой: все мои ощущения говорили, что это единственный доступный вариант.

   - Хорошо, - Ингвар скинул свой груз, подавая пример остальным. - Тогда идём здесь.

   Восхождение заняло больше пары часов. Сначала на тропинку забрались Чик и Пуля, как самые лёгкие. Они закрепили трос, по которому поднялись остальные. Скальд поднимался последним, предварительно отправив наверх наш груз. В нескольких шагах от места обрушения тропа расширялась настолько, что по ней можно было спокойно пройти втроём. Но Филин не слишком ошибся в мрачных прогнозах: во многих местах некогда широкой тропы груз приходилось снимать и нести в руках, прижимаясь спиной к отвесной скале и старясь не смотреть на обрыв под ногами.

   Пока мы поднимались наверх, я думал, что же привело меня сюда, к этим каменным Вратам, воздвигнутым неизвестно кем и когда.

   Мои ошибки и иллюзии, горести и радости, победы и поражения? Мои попытки быть кем-то другим, подстраивающимся под Систему, или стать самим собой, тем Лёхой Донниковым, которого я, казалось, изучил за последние несколько месяцев куда лучше, чем за прошедшие до этого тридцать лет, и которого до сих пор так и не узнал, потому что судьба вытащила из своего рукава непредсказуемый козырь: Джокера, бойца отряда Зеро? Или каждый шаг моей жизни, каждое слово и действие приближали меня к этим Вратам? Я словно подходил к тому, что раз и навсегда поставит точку на моей прежней и настоящей жизни. Грань пела под ногами почти неслышно, но непоколебимо уверенно, как гудит шмель, летящий домой с полным грузом нектара.

   Когда до вершины скалы оставалась примерно треть пути, тропинка, миновав очередной поворот, резко закончилась просторной ровной площадкой, на которой спокойно мог разместиться весь наш отряд. Вид отсюда на горы и скалы открывался впечатляющий, но одного взгляда хватило, чтобы понять, как нам в очередной раз повезло. Очень крупно повезло.

   Врата возвышались над пропастью в буквальном смысле слова.

   Огромная арка из пяти грубо обтёсанных каменных блоков, под которой свободно прошёл бы грузовой мобиль, вела в бездну. Судя по всему, при катастрофе часть горы за Вратами тоже обрушилась, сами каменные столбы удержались на краю каким-то чудом.

   - Ты точно над нами издеваешься. - Филин осторожно подошёл к краю, попутно пнув камешек, беспрепятственно улетевший через Врата в бездну. Покосившись вниз, мекампец торопливо отступил. - Ты нас сюда притащил, чтобы мы таким изощрённым способом самоубились? Там высота охереть какая! Мокрого места не останется.

   - Скажи спасибо, что они туда не рухнули, - я огрызнулся, чувствуя одновременно и облегчение - дошли, - и нарастающее напряжение, словно мне предстояло сейчас сдавать очень важный экзамен. Хотя почти так и было: неизвестно, что нас ждёт дальше, и теперь, перед неведомыми Путями, не слишком гостеприимный мир Бешеной казался почти родным и уютным.

   - Ты уверен, что это они? - Ингвар, ничем не выдавая своих чувств и мыслей, пристально смотрел на каменные столбы. - И как они открываются?

   Отряд собрался за его спиной, но к Вратам и краю обрыва никто не спешил.

   - Они.