Космо-котики, или Два босса для землянки

Ульфин сглотнул слюну, вспоминая привкус крови на губах. Напиток не показался ему противным, больше напрягало, что в технически развитом мире до сих пор используются подобные ритуалы.

— Проходите сюда, королева вас ждет, — открыл он двери в одно из помещений, около которого стояла охрана.

На краткое мгновение Ульфин встретился взглядом с Ларсом. Сейчас стало не до личных разборов. На кону стояли репутация, груз и, возможно, их жизнь. Ларс почти незаметно кивнул, подав знак входить. Да и не оставалось у них особого выбора, кроме как подчиниться королеве.

Тарин сидела в просторном кресле, за ней вытянулась в струнку молчаливая стража. Справа стоял другой советник — высокий худощавый нолл с черными глазами.

Подвижный Орейн остановился перед королевой, склонив голову.

— Они прибыли, госпожа, как вы и просили, — перевел переводчик на ухе Ульфина слова советника по инопланетным связям.

— Очень хорошо, — взмахнула рукой королева ноллов. — Я хотела лично поблагодарить вас за присутствие на празднике затмения. Вы прибыли очень вовремя, такое явление — большая редкость. А подобное случается лишь раз в несколько лет.

— Благодарим вас за радушный прием, — ответил Алландэр и осторожно добавил. — Мы хотели бы обсудить условия передачи товара. Где и как мы сможем произвести обмен?

Королева довольно улыбнулась.

— Завтра мой помощник проверит заказ. И вас проводят в нужный регион планеты, где животные и останутся.

— Разрешите поинтересоваться, зачем они вам, если это не тайна, конечно? — Ульфина весь полет распирало любопытство по этому поводу. И сейчас, когда паника отступила, он не выдержал.

Королева Тарин быстро переглянулась с советником, и тот пояснил:

— Все дело в том, что не очень давно, около двух оборотов назад, на одном из материков Норнолла случилась экологическая катастрофа. Нарушилась пищевая цепочка, и теперь лес постепенно вымирает. Животные нужны, чтобы восстановить баланс, заменить вымершие виды. Ведь королева Тарин Ирин Шор заботится о нашей планете, нашем общем доме.

Он включил экран, демонстрируя райнарцам виды джунглей.

— Но… для восстановления экосистемы целого материка этих существ слишком мало, — озадачился Ульфин.

— Мало, — согласился советник. — Но мы сможем клонировать их, со временем количество станет достаточным. А получив нужный генетический материал, выведем новые виды. Конечно, на это уйдет много времени, но у нас нет другого выхода, иначе мы потеряем куда больше. Мы не можем ждать несколько лет, пока нас примут в империю. А поскольку ТИС с нами не сотрудничает, мы обратились именно к вам.

Вэйлис сглотнул. Слова Орейна походили на правду. Но что-то все равно казалось подозрительным.

— Эта сделка — моя личная инициатива, — подала голос королева. — Заключая ее, мы фактически заключаем союз, становясь друг другу родными.

— Вы говорили об условиях, и я хотел уточнить, что именно имелось в виду, — вспомнил Ульфин, отчаянно продолжая рассматривать джунгли, будто мог там отыскать ответ на свой вопрос.

— Ее Величество — наследница самого знатного рода планеты. При заключении подобной договоренности принято заключать и другой союз.

— Какой еще союз? — сверкнул глазами Ульфин.

— Брачный союз, — растянул в улыбке темные губы нолл. — Таким образом мы подтверждаем перед Богами нашу покорность, брак по нашим традициям означает крепкую нерушимую связь, как символ сделки.

— Надо же… — Вэйлис заметил растерянный взгляд Алландэра. — И кто с кем должен сочетаться браком?

— Обычно брачный союз заключается с главным торговым партнером. Но поскольку вас двое, и вы на равных правах, придется сделать исключение. Королева оказывает вам обоим честь, предлагая свою кандидатуру в качестве супруги.

— Что?! — Ульфин мотнул головой, пытаясь осознать смысл сказанного Орейном. И одновременно взглянул на королеву ноллов.

В этот момент он почувствовал, как напиток затмения просится наружу и едва сдержал рвотный порыв.

Страшная, словно варгова спутница, королева как женщина вызывала в нем стойкое отвращение с первых минут знакомства. Но одно дело — заключать с ней торговую сделку, а совсем другое — вступить с этой ошибкой природы в брачную связь, заключив тройственный союз.

Он увидел, как перекосило от подобной новости лицо Ларса Алландэра, который и вовсе потерял дар речи. Но свадьба с королевой ноллов — еще полбеды. Гораздо хуже то, что потом наверняка придется провести с ней брачную ночь. Ульфин нервно дернулся от одной мысли, что нужно будет ложиться в постель с этим существом, именуемым королевой. Да и отпустит ли она их после такого?

— Это ваше окончательное условие? — стараясь не паниковать, спросил Ларс ноллов, обведя всех недоуменным взглядом.

— Только после брачного ритуала сделка может быть завершена, — подтвердил второй советник. — Это чистая формальность. Все обычаи прописаны в своде наших правил.

— А можно на него взглянуть? — заикнулся Ульфин.

Советник вопросительно посмотрел на королеву Тарин. Та молчала, раздумывая, ее глаза потемнели. Затем она взмахнула рукой.

— Отправим вам для ознакомления цифровую копию свитка.