Космонавт с Ковчега 2

Аппаратура вертолета позволяла видеть даже хорошо замаскированные объекты, а вот для тиадаров воздушные аппараты людей в режиме невидимости малозаметны, как в видео, так и в других диапазонах. Иван включил винт вертолета, тот дрогнул, через одно мгновенье превратившись в гудящую полупрозрачную окружность. Едва слышно зашуршал рассекаемый лопастями винтов воздух, а мелкий мусор, поднятый воздушным потоком, взвился вверх. Иван отжал рычаг, выжженный круг земли со стоящим в центре космолетом, неспешно, как в лифте, пошел вниз. Поднявшись над вершинами деревьев метров на десять, Иван оглянулся: чуть выше и немного позади, висело все четыре двухместных борта землян. Иван нажал на рычаг. Вертолет, чуть-чуть кренясь вбок, заложил глубокий вираж и, набрав крейсерскую скорость, помчался вперед.

Сзади донесся невольный восхищенный крик:

— Летим!

Иван на мгновенье повернулся, скупо улыбнувшись. Это для Дена первый опыт полета над живой планетой. Ивану такое не впервой.

Кабину наполнил зеленый и ядреный запах джунглей. В небе погромыхало, через пару минут низко нависающие над землей тучи разразились унылым бесконечным дождем. Крупные капли часто забарабанили по лобовому стеклу, монотонно заелозившие щетки тут же смахивали их вниз. Стало немного прохладнее, дышалось легче. Внизу, за бортом, на расстоянии жалкого десятка метров стремительно проносилось назад зеленое море джунглей, с каждым километром приближая Ивана к цели похода. Следующий час ничего не происходило, лишь колонна летучих машин почти бесшумными тенями мчалась по направлению к городу Высших. Иван немного успокоился, перестал ежеминутно оглядываться назад и коситься на молчащий детектор техногенной активности. Включив автопилот, он развалился в кресле, молча с угрюмым выражением лица, разглядывал летящее навстречу машине зеленое море. Сзади, на пассажирском сидении вначале попыхтели, посопели, потом и Ден затих, уткнувшись в коммуникатор.

Вертолеты уже прилично удалились от места посадки, когда немного в стороне от направления движения Иван заметил оливково-коричневый столб, возвышавшийся над деревьями и при этом целеустремленно двигающийся куда-то на север. «Что это за чудо», — подумал Иван и мысленным приказом включил на шлеме режим телескопа. Столб оказался длинной и сравнительно тонкой шеей неведомого существа, венчавшейся широкой плоской мордой с оскаленной пастью громадных размеров, в которую взрослый человек мог поместиться целиком. Животное целеустремленно и, не обращая ни малейшего внимания на окружающее, перло по каким-то неведомым делам. «Вот оно, предсказанное научником чудовище», — подумал Иван. Гигантское животное заметил и Ден. Вначале с пассажирского сидения послышался ошеломленный и пораженный вздох, затем Иван почувствовал толчок в спину и услышал молящий голос:

— Сверните, пожалуйста, к животному! Мне надо его осмотреть!

Иван скривился и отрицательно покачал головой:

— Нет.

— Как нет? — ученый даже растерялся, его глаза удивленно распахнулись. — Вы не понимаете, любые наблюдения за животным миром Афродиты для науки бесценны! Вы обязаны дать мне возможность осмотреть животное.

Иван повернулся и просверлил собеседника злобным взглядом.

— Я сказал нет!

У Дена от неожиданности испуганно сжалось сердце, и он невольно отшатнулся.

— Пока не найдем и не освободим заложников, никаких остановок для наблюдений не будет, это понятно? — рявкнул Иван. В громогласном голосе начальника экспедиции слышалось столько непреклонной решимости и с трудом сдержанной ярости, что ученый не осмелился спорить. Недовольно бормоча себе что-то под нос, он принялся фотографировать животное на коммуникатор, а когда оно исчезло вдали, снова затих. Иван пилотировал молча, думая о чем-то, судя по его лицу, неприятном и время от времени прикусывал от нетерпения губу. Каждые полчаса он вызывал по радиосвязи оставшихся на космолете пилотов и сообщал им об обстановке, а они в свою очередь оповещали, что и у них без происшествий.

Недолгий дождь закончился, из глубин джунглей начали подыматься причудливо извивающиеся струйки пересыщенного паром воздуха. Вновь стало жарко и влажно, как в бане, как будто и не шел освежающий дождь. Еще через час на горизонте показалась вздымающаяся из бескрайнего темно-зеленого моря небольшая безлесная возвышенность. Потихоньку она увеличивалась в размерах и вскоре впереди возвышалась заросшая разнотравьем гора, за ней, как знал Иван, расстилалась широкая голая равнина с последним городом Высших. Когда колонна воздушных машин приблизилась к подошве горы, Иван переключил аппарат на ручное управление и скомандовал в микрофон:

— Садимся.