Кость со стола

– У меня нет настолько крупного контейнера. – Джон подумал, что, во-первых, ему совсем не улыбается ловить явно колючее существо руками, пусть и в мейларовых перчатках, а во-вторых контейнера для «существа» размером с кота у него и правда нет.

– Хорошо. Тогда попробуйте заморозить его станнером, а на обратном пути подберёте. Если к тому времени этот дикобраз не очухается и не сбежит. Ха-ха. – «Ха-ха» было явно обращено к ретивому доктору Максимилиану Ваншайсу, а Джону и правда пришлось пальнуть в шишковидного «дикобраза» из станнера.

Парализующий механизм сработал, и существо практически мгновенно застыло на подстилке из старой хвои и жёлто-коричневых сухих листьев. Хорошо. В-смысле, хорошо, что хоть тут расчёты изобретателей универсального парализатора-станнера оказались верны. И он действительно действует универсально на всех существ: от теплокровных до пресмыкающихся и насекомых.

Неразборчивый рокот голосов, всегда царящий в диспетчерской, перекрыл голос дока Ваншайса: «…а я вам говорю – вылитый панголин! Наверняка пластины бронированные! А сам он – сумчатый!»

Ну, панголин там, или не панголин – Джону было уже без разницы. Тем более что он и названия-то такого отродясь не слышал. Главное – станнер сработал надёжно. И существо обездвижено.

Поглядев вверх, Джон убедился, что парящие над ним дроны прикрытия и видеонаблюдения никуда не делись. Вот и славно. Вздохнув, и оглянувшись на оставшегося на месте беспомощно замершего бедолагу, Джон двинулся дальше: направление сверил по походному компасу.

Однако никого серьёзного или агрессивно настроенного на пути почему-то больше не встретилось. Да и подлесок, так мешавший пробираться в самом начале пути при углублении в чащу, почти исчез: очевидно, в тени, отбрасываемой плотно сошедшимися кронами, для него было недостаточно света. Зато на стволах почти до высоты роста Джона безобразными клоками, и целыми лоскутными одеялами нарос мох: иногда наросты на коре казались настолько странными, что Джон думал, что это кто-то опасный. Замаскировался и ждёт! Но к счастью его опасения не подтвердились, и мох оказался только мхом. И, разумеется, не обошлось без упаковки образца тёмно-зелёного представителя царства флоры в очередной контейнер.

Через час мучения по прокладыванию пешеходного маршрута через бурелом настоящей северной тайги подошли к концу: Джон оказался на весьма обширной прогалине, дальний склон которой полого поднимался, переходя во что-то вроде холмов. За холмами, где-то вдалеке, в туманной дымке, маячили довольно высокие горы: вершины даже оказались покрыты бело-серыми отсюда пятнами: снег!

Прогалина заставила Джона вновь насторожиться, поскольку к концу движения через тайгу он несколько подуспокоился: решил, что в тёмных и густых дебрях-то ему опасаться некого, поскольку там мало кто вредный и злобный живёт. Врагам человека здесь куда больше по душе поляны, прогалины, и просто – открытые и просматриваемые на большие расстояния пространства.

Да, по лугу с цветочками летали насекомые: их ясно показал термодетектор, опущенный на глаза. И жили существа вроде кротов: этих нащупал на глубинах до трёх метров гаммасканнер уже верхнего дрона. Джону вывели картинку на вновь откинутый монитор на предплечьи.

Нет. Эти-то – точно неопасны. Разве что выроют против него подкоп…

Ага, смешно самому.

Он повздыхал. Проверил, как сидит на плечах колпак силикатного стекла, и… Потопал вперёд.

Его радовало не только то, что он – вернее очередной «свинский» дрон! – жив до сих пор, но и то, что никто из начальства не докучал ему никакими отвлекающими внимание приказами, а учёные – советами, или пожеланиями иметь тот или иной образец, и он мог свободно предоставить своим инстинктам вести его так, как ему казалось безопасным. Но, разумеется, в целом в том направлении, что указало начальство.

Насекомые, конечно, попытались атаковать его. Правда, это произошло уже когда он почти прошёл прогалину: туча мелких не то – ос, не то – роющих пчёл атаковала его силитовый колпак одновременно, многие летели настолько быстро, что прямо превращались в мокрые противные пятна, размазавшиеся от удара, и теперь медленно сползающие вниз по наружной поверхности колпака. Вреда ему они, разумеется, не нанесли. Но поле зрения покрылось расплывчатыми пятнами. Ничего: конструкторы снаряжения предусмотрели попадание грязи и прочей гадости на шлем: несколько струй воды из сопел, пара движений дворников – и стекло снова чистое!

Пройдя ещё с десяток шагов, Джон обнаружил и причину, по которой подвергся свирепой атаке: на полфута из земли торчал как бы плоский холм с добрый десяток шагов в окружности: гнездо пчёл-ос. Джон навёл на него наплечные камеры дрона и укрупнил один из входов: надо же. Прямо тебе крепость: у дюймового отверстия дежурят особо крупные и свирепые на вид насекомые с поистине огромными челюстями-жвалами: не иначе – стража!