Кость Войны

Они остановились на пороге зала, как на краю пропасти, поражённые невероятной громадностью пространства, заполненного лишь размытым белесым светом, источник которого определить было трудно. Потолок скрывался в серой дымке, противоположной стены совсем не было видно, а боковые стены оказались закрыты гигантскими колоннами, высившимися почему-то в два ряда. Колонны слева были угольно-чёрными, а справа — мутно-белыми. Пол зала состоял из чередующихся чёрных и белых квадратных плит, на каждой из которых легко можно было разместить полсотни человек.

— О-о… — протянул Драный и с натугой сглотнул.

«Капрал сказал бы: «оп-па», — подумал Берт и тотчас забыл об этой своей мысли.

Надо было идти, но в этом зале непременно таились ловушки и — скорее всего — опаснее, сокрушительнее и хитрее тех, что они уже прошли. Идти по чёрным плитам? Или по белым? Или строго по прямой, прыгая с чёрной плиты на белую, с белой опять на чёрную? Двигаться осторожно, нащупывая каждый шаг мыском сапога или наоборот — бежать со всех ног, надеясь на то, что древние механизмы не успеют сработать вовремя? А может быть, долго стоять на пороге — это тоже опасно? Те, кто строил Последний Приют, могли сделать ловушку на самом пороге, разумно рассудив, что незваные гости, попав из коридора в громадный зал, от неожиданности и изумления не сразу решатся ступить на первую плиту…

Холод опять коснулся затылка Берта.

— Вперёд, — проговорил он сквозь зубы и, не раздумывая, прыгнул на белую плиту.

Драный, взмахнув факелом, скакнул за ним — и тут же укреплённый на толстенной ржавой цепи каменный шар, утыканный железными шипами, со свистом рассёк тот кусок пространства, где только что находились их головы.

Берт даже не оглянулся назад. Затылок ещё холодило, и холод не становился слабее… Куда дальше? Прямо, на чёрную плиту? Или наискось, на белую?

Пустота над ними сгущалась, приобретая незримую форму угрожающей тучи. Абсолютная тишина поползла трещинами непонятных скрипов и шорохов. Надо было решать, и решать мгновенно.

— О-о… — снова послышалось сзади.

Берт рывком развернулся — но схватить за руку Драного не успел. Дрожащим пальцем тот тронул одну из фигурок, стоящих на высоком столике, поверхность которого имела вид шахматной доски. Берт мог поклясться, что никакого столика ещё мгновение назад тут не было — откуда он, разорви его Дикий Барон, мог появиться?! Фигурка, выточенная из чёрного янтаря, чуть шелохнулась от слабого прикосновения человеческого пальца — и неожиданно подалась вперёд сразу на две клетки — от своих рядов к рядам противника на противоположном краю столика.

— Кретин! — прохрипел Берт. Хотя ничего в зале не изменилось, он ясно чувствовал, что произошло непоправимое.

— Да я ж только… — умоляюще отозвался Драный. — А оно само…

Протяжный душераздирающий скрип хлестнул со стороны угольно-чёрных колонн. «Если эти фигурки — рычаг управления… — мелькнуло в голове Берта, — тогда…» Он развернулся к столику и выругался, едва сдержавшись, чтобы не закатить придурку Драному хорошую оплеуху.

Столик вместе с фигурками исчез, как его и не было.

— Я ничего не трогал! — трясясь от страха перед Бертом не меньше, чем от ужаса перед неведомым, закричал Драный. — Я больше и пальцем…

Скрип, нарастая, приближался.

Драный завыл, закрывая руками изуродованное шрамом лицо. Берт и сам с трудом удержался от вопля. В голове его промчалась мысль, что, если сейчас снять шляпу, волосы его будут торчать вверх, как иглы дикобраза.

Из белёсого сумрака, словно гигантский морской корабль, выплывала чёрная колонна. Она шла прямо, и громадные плиты перед ней дыбились и ломались острыми осколками, она шла с чудовищным скрежетом и скрипом, оставляя в фарватере широкую чёрную полосу пустоты, которая беззвучно пожирала осколки плит… Драный дёрнулся куда-то бежать, но Берт ухватил его за ремень:

— Стой.

Колонна, как он и предполагал, размолов три плиты, остановилась на четвёртой. Берт перевёл дух.

— По-по-почему?.. — заквохтал Драный. — По-почему встала?..

Берт не отозвался.

— По-по-пошли назад?.. — с надеждой предложил Драный. — По-по-жалуйста, а?

Скрежет и скрип рванулись на них с другой стороны. Белая колонна, круша плиты на своём пути, тронулась навстречу покинувшей свой строй чёрной колонне.

«Партия началась, — подумал Берт. — И она, конечно, будет крайне непродолжительной…»

— Бежим! — крикнул он и первым кинулся вперёд.

— По-по-подожди! — умолял прыгавший за ним по плитам Драный.

— Не отставай! А то по-по башке по-по… тьфу, чтоб тебя… получишь!

Они преодолели всего пять гигантских плит, когда их нагнала чёрная колонна, двигавшаяся наискосок. Берт отпрыгнул в сторону — несколько острых осколков просвистело мимо него. Чёрная колонна замерла, едва не столкнувшись с рядами белых. Оставленный ею след — длинная яма, доверху наполненная чёрной пустотой, откуда веяло ледяным смрадом, преградила дорогу путникам. Одна из белых колонн задрожала, начиная движение.