Кость Войны

Марта указала на чернобородого, сидящего рядом.

— Поклонение стихии огня, — кивнул Берт. — Впрочем, что ещё можно было ожидать от этого примитивного народа… А причём здесь Анис?

— Легенда о Кости Войны… — начала она, и Ловец заметил, как при этих словах вздрогнуло лицо Исхагга, — здесь не совсем легенда. Вернее, совсем не легенда. Это повесть об ушедших временах, быль. В руины Древних Царств до сих пор не ступала нога ни одного из множества племён Детей Красного Огня. Кость Войны…

Исхагг снова вздрогнул и, рывком поднявшись, поспешно отошёл в сторону, мелко всплёскивая обеими руками, будто стряхивая с себя что-то мерзкое.

— Кость Войны, — продолжала рыжеволосая (когда ушёл Исхагг, она заговорила свободнее), — Кость Войны — страшное проклятие, павшее на эти земли. Руины Древних Царств — прокляты. Каждый, кто с умыслом или невольно побывает там, — проклят. Каждый, кто унесёт с собой вещь из Руин, — проклят.

— И ты…

— И я, конечно, проклята, — подтвердила Марта. — И ты тоже. И Самуэль. Поэтому никто нас больше пальцем не тронет. Мы переночуем здесь и пойдём дальше. Я, как могла, объяснила Исхагту, зачем мы здесь. Он сказал, что мы не первые, кто пришёл, чтобы забрать Кость Войны, и для Детей Красного Огня не было бы большего счастья, если б кто-нибудь избавил их земли от древнего проклятия Кости. Но помогать они нам не будут. Страх перед проклятием сильнее желания освободиться от него. И ещё… Исхагг говорил, что совсем недавно на Каменный Берег пришёл большой корабль и высадил многочисленный отряд хорошо вооружённых воинов. Их было около сотни, а у их предводителя на груди висел такой же медальон, как и у меня.

— Сет! — скривился Берт. — Погоди-ка… Откуда у него знак Аниса? Медальон только один, откуда Сет мог?.. Видно, сам дьявол помогает этому паршивцу…

Ловец смолк, признавшись себе, что это его предположение, скорее всего недалеко от истины.

— Отряд ушёл прямиком в глубь Пустыни Древних Царств, — закончила Марта. — Три дня тому назад…

Ловец тряхнул головой. Каким образом, на самом деле, Сет сумел заполучить навершие меча Аниса? Впрочем, это уже неважно. А важно то, что ключ к тайнику Кости Войны у Сета теперь есть.

— Кстати… — оглянулся Берт. — А где Самуэль?

Марта молча развела руками.

— Ничего себе… — протянул Ловец. Он попробовал подняться, но опять болезненно сморщился.

— Успокойся, — сказала Марта. — Потерпи до утра. Самуэлю ничего не грозит. Хищных зверей здесь нет. Да и чужих здесь не бывает, это же земли народа Исхагга. Утром мы вернёмся на Берег и поищем твоего Самуэля. Если он раньше не найдёт нас.

Неподалёку послышались гортанные восклицания. Снова появился Исхагг — в руках он держал бурдюк из пузыря какой-то крупной рыбины и два прута, на которых дымились, ещё потрескивая, большие куски красного мяса. Положив это всё в нескольких шагах от Ловца и рыжеволосой, Исхагг отошёл к костру.

— По крайней мере, хорошо уже то, что из-за страха перед проклятием они нас не только не прирезали, но ещё и кормят, — проговорил Берт и дотянулся до одного из прутов. — А ведь они должны были на нас здорово рассердиться… Сколько я их воинов уложил? А ты?

— Семеро убитых и двое раненых, — уточнила Марта, почему-то неприязненно глядя на мясо в руках Берта. — Исхагг остался довольным.

Ловец даже перестал жевать.

— Почему это?

— Здесь нет охоты, — пояснила Марта, — и почти нет съедобных растений. Единственное, что даёт пищу племенам Детей Красного Огня, — Красный Огонь. То есть простой костёр. Всякое пламя для этого народа — священно. Так говорил Исхагг…

— Не понял… — произнёс Берт, повертел в руках прут и на всякий случай отложил его.

— Насколько я поняла, частые стычки между племенами происходят вовсе не из-за территориальных конфликтов. Племена вообще не враждуют, хотя сходятся в сражениях постоянно. Воин, павший в бою, по их вере, приносит себя в жертву своим сородичам. А Красный Огонь очищает его, как бы лишая… мм… человеческой личности. После огненного очищения тело человека — уже не тело, а — благословенный дар Красного Огня. Вот почему в этих местах в цене лишь две вещи: топливо для костров и женщины, могущие дать жизнь новым воинам…

Берт стиснул зубы, борясь со рвотным спазмом.

— Значит, правду говорят… — с усилием выговорил он, — что Пустыни Древних Царств населены людоедами…

— Совершенную правду, — подтвердила Марта. — Не поручусь, что предатель-капитан не из местных. Мне ещё в Руиме показалось, что он согласился переправить нас на Каменный Берег только лишь потому, что с вами была я. Обратил внимание на его манеру одеваться?

— Да-а… — протянул Берт, мысленно согласившись с рыжеволосой.

Дети Красного Огня вдруг загомонили, повставав со своих мест. Белые их одеяния тускло светились в полутьме, на остриях ножей плясали отсветы языков пламени. Что-то небольшое и нетяжелое, прилетев из ночной мглы, мокро шлёпнулось к ногам одного из пустынных воинов — шлёпнулось и вдруг вспыхнуло ярким пламенем. Воин испуганно отскочил, но тут ещё один предмет прочертил в дымной темноте невидимую дугу и упал в один из костров.