Костяная королева

Разошлись все уже поздно ночью полные впечатлений и счастливые. Праздничная неделя началась отлично. Со следующего дня откроются ярмарки, жители всем городом будут играть в игры, соревноваться, есть, пить и отдыхать. Королева в сопровождении своих стражей в парадной одежде почтит присутствием каждый город своей страны. Пройдёт по главным улицам, а люди соберутся в огромное шествие, чтобы поприветствовать свою добрую королеву.

Праздничные дни прошли весело. Никто не сидел дома, каждому нашлось развлечение по вкусу. Молодые люди участвовали в дружеских боях, забегах, соревновались в стрельбе из лука, скачках, метании топоров. Постоянно звучала музыка. Когда кто-то начинал петь, остальные подхватывали. У детей были свои развлечения по их возможностям, и любимым стало катание на лошадях. С утра и до вечера можно было ходить по бесконечным рядам палаток с товарами, что привозили с разных концов материка. Казалось, здесь можно найти всё, что душе угодно: деревянные изделия, посуда, расшитая замысловатыми узорами одежда, украшения, платки, ковры и даже оружие.

Но главными были, конечно, палатки с едой. От них по всей площади разносились чарующие ароматы чая и кофе всевозможных сортов, слюнки текли от одного взгляда на сладости из далеких стран, леденцы блестели на солнце, а пироги и прочая выпечка с аппетитно румяными боками всегда были свежими и горячими. Любой гурман мог найти здесь что-то на свой вкус, не было недостатка в торговцах мёдом, орехами, сушёными фруктами, копчёным мясом, приправами или заморским алкоголем. Некоторые продавцы, дабы прибавить значимости себе и своему товару, а заодно и продать побольше, в наглую хвастались, что у них покупала сама королева.

И вот время празднований подошло к концу, время, которое, кажется, никогда прежде не было таким весёлым, таким приятным и объединяющим, которое непременно останется в памяти надолго. Теперь осталось совершить только один традиционный обряд.

Как только начали спускаться сумерки, жители потихоньку отправлялись к своим домам и вместе с городовыми зажигали фонари. Город постепенно преобразился в ожидании наступления ночи. По городским площадям разошлись тройки музыкантов – двое играют, один поёт – и с закатом началось торжественное шествие.

Просигналили трубы со стороны дворца, музыканты призвали следовать за ними. Зазвучали всем знакомые мелодии, люди с ближайших улиц присоединялись к процессии, все дружно пели праздничные песни и двигались за ведущими. Каждый человек при этом держал перед собой нечто вроде корзинки из веток и цветов, внутри которой горела свечка.

Процессии сливались на широких улицах, вместе подходили к реке, и в полной тишине люди опускали на воду свои послания богам. Миниатюрные плетёные корзинки подхватывало и уносило течением.

Никто уже толком не помнил, откуда взялся этот ритуал, но ходило мнение, что он пошёл от древнего способа передачи писем.

Звёзд не было видно из-за затянувших небо облаков, и только полуприкрытый глаз луны иногда показывался в далёкой черноте. Споря с этой непроглядной тьмой, внизу светился город. Сотни тысяч фонариков горели каждый своим крошечным пламенем, вместе они давали отпор ночи.

Люди колоннами шли по улицам и не узнавали родного города: мерцание свечей преобразило его, окутало своим волшебством, и даже обыденные вещи стали гораздо значительнее. Люди улыбались друг другу, потому что настало время улыбок, прощали друг другу все обиды, потому что настало время мира, спокойствия и счастья. Эту ночь люди провели действительно вместе. Потому что Ночь Света превращала всех в одну большую семью.

Дворец сиял ничуть не меньше чем весь город, как снаружи, так и внутри. Гости – послы или представители власти других стран с разных концов континента – после вечерних представлений собрались в большом зале, чтобы пообщаться друг с другом перед отъездом и выразить благодарность хозяйке. Народу было не так много, место в основном занимали стража с суровыми лицами при полном параде и слуги, скользящие туда-сюда по всему залу с подносами или поручениями.

От юной принцессы Глории требовалось только, чтобы она всюду ходила вместе с сестрой и всё и всех запоминала, а также обменивалась любезностями с высокопоставленными особами, как того требуют негласные законы. Девушке было откровенно скучно, но она ничем этого не выдавала. Она исправно с вежливой улыбкой говорила гостям заранее заученные фразы и отвечала заранее заученными ответами.

«И скоро ли это закончится? – устало подумала Глория, в очередной раз выслушивая, как её платье расхваливала какая-то дама. Это было утомительно вдвойне, так как Фриджии с ней не было. – Сестра ушла куда-то и сказала, что ненадолго. Как мне теперь без неё обойтись? Бросила меня на произвол судьбы, – сетовала девушка, судорожно пытаясь вспомнить все правила хорошего светского разговора и найти, наконец, что отвечать этой даме. – Надо как-то очень вежливо закончить разговор и пойти искать сестру, а то эта женщина… кажется… Сестре бы не понравилось, что я забыла имя своей собеседницы!»