Костяная королева

Это всё благодаря королеве: она очень основательно занялась растениеводством, сама выбирала, на каких полях что и как посадить, как обрабатывать, когда поливать, предложила новые виды и сорта растений, сама следила за всеми работами. Результатом её деятельности стало небывалое до сих пор количество продуктов, которые к тому же ещё и по качеству превосходили все предыдущие сборы.

Всё больше стран стремились заключить сделки с королевой на поставку товаров, и это сулило стране большой доход и процветание.

Люди были счастливы, сбор урожая закончен, и праздничная неделя началась как нельзя лучше.

Во дворце тоже шла активная подготовка к празднику урожая. Слуги украшали залы и готовили комнаты для приёма гостей – на фестиваль должны были прибыть главы нескольких стран и приглашённые гости из разных концов материка. Кроме того, в страну приезжали и простые люди – путешественники, торговцы, так что мест на постоялых дворах и в гостиницах становилось всё меньше, даже несмотря на поднявшиеся цены. Жителям страны всегда удавалось хорошо заработать во время праздничной недели.

Пока все были заняты уборкой и украшением, Глория, понадеявшись, что никто её не заметит и почётный караул к ней не приставят, решила отправиться в храм, вознести богам благодарности и выполнить традиционные обряды.

Посещение храмов было личным делом каждого, и Глория не упускала возможности. А её старшая сестра, наоборот, считала это пустой тратой времени и ходила в храмы очень редко и только если того требовали строгие обычаи. Но на приглашение Глории она нехотя согласилась, и, взяв с собой ещё и Бенедикта, они вместе направились к храму.

Однако, надеждам Глории сделать это тихо снова не суждено было сбыться: к ним-таки приставили сопровождающих в числе восьми человек, среди которых были Эквитум и Рави – двое личных телохранителей королевы.

Путь до храма они проделали на лошадях и как нарочно проехались по главным улицам. Люди приветствовали их, осыпали пожеланиями благополучия, благодарили королеву и желали ей долгих лет. В общем, как всегда.

Глория до сих пор немного смущалась при виде таких толп и множества глядящих на неё лиц. На вопрос, почему именно этот маршрут они выбрали, Фриджия ответила:

– Так надо.

Попросив объяснений, девушка услышала скучающий голос сестры, которая как будто повторяла в сотый раз одно и то же:

– Для поддержания хороших отношений с жителями своей страны монарх обязан хоть иногда показываться на улицах, всех приветствовать и улыбаться. Чтобы получалось создавать видимость живого общения. Чтобы люди чувствовали, что ты существуешь, что ты рядом с ними и что ты помнишь о них.

– Тем более, – добавила после паузы королева, – вам двоим уже пора к такому привыкать. И держать себя нужно уверенно, Глория, потому что на вас смотрят, вами восхищаются, на вас хотят быть похожими.

«Да уж, – подумала девушка и оглядела толпу, стараясь выглядеть подобающе, – на счёт нас сказать не могу, а тобой действительно восхищаются».

Королева, казалось, не испытывала ни малейшего неудобства, мило всем улыбалась и отвечала на приветствия. Она была в своей стихии и ей это нравилось.

Зато появилась прекрасная возможность посмотреть уже украшенные улицы и дома. Глория всю дорогу вертела головой, разглядывая традиционные венки, многочисленные фонарики и плетеных человечков.

Фонарям уделялось особое внимание. Они были развешаны и расставлены повсюду и в большом количестве: под крышами, на деревьях, на балконах и подоконниках. По два фонаря обязательно стояли возле входа, а если были ступени, то и на каждой ступеньке. Можно было подумать, что все фонари в городе выставили на улицы. Все это нужно для последнего дня празднования – Ночи Света. Сотни тысяч свечей горели всю ночь, освещая всё вокруг своим пламенем.

Впереди, наконец, показалось величественное здание храма, ограда вокруг которого и сам храм были полностью увиты цветами и украшены фонарями разных форм и размеров.

Лошадей вместе с несколькими стражниками оставили за пределами священной территории, остальные же по каменной дорожке сквозь небольшой парк пошли дальше.

Изображений богов в храме не было – такой уж существовал обычай, – но все знали, что высшие имеют облик, подобный человеческому. А были только статуи и картины посланцев богов на земле, священных животных, через которых люди и передавали мольбы высшим и через которых высшие вершили свою волю. Так, посланником Солнца считался крылатый Конь, вестником Дождя – Змей, а Лиса олицетворяла Землю.

Существовала легенда, в некоторой степени объясняющая, почему именно эти животные считаются священными, и Фриджия обещала рассказать её племяннику, когда они вернутся во дворец. Мальчик был в храме первый раз – его отец тоже считал посещение подобных мест неподобающим занятием для принца.