Костяная королева

Кроме того, в свободное время она изучила внушительную стопку книг, которую взяла с собой. Так как в дворцовой библиотеке нечитанных книг уже не осталось, новые приходилось по одной заказывать у странствующих торговцев – и тратить на них немалые деньги. В основном, это были труды учёных со всего мира по хирургии и алхимии.

И, конечно, то, ради чего девушка выбрала именно это место для отдыха. В глубине пещер, куда не так просто было добраться, обитали мало изученные существа – монсы. Это серые слизеподобные твари размером с ладонь, которые обитают на стенках пещер и иногда медленно перемещаются, оставляя за собой следы на камнях. На воздухе эти следы превращаются в твёрдые наросты на горной породе. Фриджия могла часами наблюдать за ними и делать зарисовки и записи в своей книге. Она полагала, что тысячи лет назад, когда великие зодчие возводили стену вокруг Каэлур, они использовали монсов, чтобы скреплять огромные блоки между собой. Именно поэтому стена до сих пор осталась практически невредимой.

Под конец дня Фриджия взяла за правило посещение горячего источника. Можно было долго сидеть в горячей воде, глядя на звезды или склоны гор. Это удивительно успокаивало нервы, расслабляло мышцы после долгой тренировки или путешествий по горам.

Вечером, когда племянник и слуги уже по большей части ложились спать, сестры любили понежиться в тёплой воде, наслаждаясь обществом друг друга, тишиной и покоем природы, которую уже окутывала ночь.

Каменный берег источника освещал единственный фонарь, от воды поднимался густой белый пар, а тёмное бархатное небо постепенно покрывалось звёздами.

В раздевалке Фриджия быстро скинула с себя одежду и завернулась в белую ткань. Глория, как всегда, засмотрелась на шрам на спине сестры. Вот он: неровная узловатая полоса от плеча до поясницы. Даже белая ткань не могла его до конца скрыть.

Сейчас Глории казалось, что эта отметина нисколько не портит общее впечатление, а наоборот, придаёт какую-то особую привлекательность её стройному телу. Этот шрам служил для Глории немым доказательством преданности её сестры. Стоило на него посмотреть, и она снова возвращалась в тот самый день. И понимала: если Фриджия сделала это один раз, то сделает и другой, если потребуется. Она одна её никогда не предаст.

Девушка позволила себе виноватую улыбку.

– Что это с тобой? – обернулась к ней Фриджия.

Они сидели рядом, облокотившись на огромный камень, который высовывался из воды, тёплый и шершавый.

– Ничего, – ответила Глория, – настроение хорошее.

Некоторое время они молча вглядывались в темноту. Контуры гор ещё угадывались на фоне неба. Теперь они больше походили на огромные чёрные тени, заслоняющие собою небо.

– Фриджи.

– Да?

– А этот шрам на твоей спине… он так и останется? Навсегда?

– Конечно. Навсегда. Такие вещи не исчезают сами собой.

– Ясно.

– А что, он тебя пугает?

– Нет, нисколько. Мне кажется, тебе даже идёт…

Фриджия удивлённо приподняла бровь.

– Ой, прости, я не…

– Нет, Глори, всё нормально. Просто не думала, что ты об этом скажешь, – улыбнулась Фриджия. – По правде, мне он тоже нравится. Напоминает о том случае. Но я, естественно, не собираюсь носить платья с вырезом и показывать его всем подряд.

– Вот и хорошо.

Обе девушки молча глядели в небо, погрузившись каждая в свои мысли. То ли из-за тишины, то ли потому что они были сейчас одни, что редко случалось в последнее время, Фриджия решила: вот он, подходящий момент. Она собралась с мыслями и начала разговор издалека:

– Глори.

– Да?

– Тебя всё устраивает в твоей жизни?

– Да, вполне. А ты это к чему?

– Ты бы хотела что-то изменить?

– Я тебя не понимаю.

– Хотела бы посетить какие-нибудь другие страны?

– Я и здесь счастлива, Фриджи. Вижу, ты хочешь спросить у меня что-то конкретное. Не ходи вокруг да около, спрашивай.

Фриджия вздохнула. По непонятной для неё причине она испытывала лёгкое волнение, в сердце закралась тревога. Она опустила взгляд на чёрную воду и тихо произнесла:

–Понимаешь, у тебя уже скоро наступит тот самый возраст… когда девушка становится супругой и покидает родное гнездо, чтобы создать своё. Ты готова к этому? Ты хочешь этого?

Её сердце, всегда такое ровное и спокойное, сбилось с привычного ритма. Невозможно было понять: то ли оно совсем остановилось в ожидании ответа, то ли заколотилось так тихо и быстро, что удары перестали чувствоваться.

Глория всё поняла.

– Я сделаю так, как ты скажешь, сестра.

Удивительно, как сильно может измениться человек за какое-то мгновение. Глория, только что обычная шестнадцатилетняя девочка, улыбчивая, милая и беззаботная – и вот она уже взрослая девушка, принцесса Глория Вероника, которая понимает свою ответственность и готова поступить согласно своему положению.

– Я соглашусь с тем, что ты для меня выбрала. Но знай: время, проведённое с тобой, сестра, навсегда останется для меня самым счастливым.

Фриджия неслышно выдохнула – она и не заметила, как задержала дыхание – и улыбнулась. Как камень с души упал.