Костяная королева

Они недовольны друг другом, погодой и своими местами в общей массе, но пытаются казаться счастливыми. Они улыбаются королеве, и королева улыбается им. Они приветствуют её, и она дарит каждому из толпы нечто особенное, ощутимое только сердцем. В Каэлур не без основания говорят: «Жизнь прожита зря, если вы не видели королеву Фриджию». А это морозное небо так удивительно сочетается с глазами девушки!..

Пока процессия из шести человек шествовала посреди толпы, люди успевали разглядеть и обсудить, наверно, все мелочи, пересказать друг другу все свои мысли и переживания, связанные с сиятельной особой и её сопровождением. Тем, кто был не осведомлён, сразу всё выкладывали: имена слуг и их положение при дворе, и породу лошадей, и даже адрес торговца тканями, который принимает заказы из дворца.

Целью прогулки королевы было посещение торжества в честь дня рождения дочери одного из местных золотовладельцев – дома Конкордия. Очень немногие обладали достаточным богатством, авторитетом и правами, чтобы прислать приглашение самой королеве.

Разумеется, за праздничным столом соберётся вся элита Каэлур. Об этом вечере уже давно говорил весь город. Все знали, что намечается нечто грандиозное, и все стремились любыми способами заполучить приглашение. Пропустить такое событие, оставшись без приглашения – это означало публичное унижение, крах авторитета, это говорило о незначительности рода и даже лишало его некоторых привилегий. А никто не хотел терять вес в глазах окружающих. Тем более упустить возможность пообщаться с самой королевой, или хотя бы лично выразить ей своё почтение.

Незавидная участь ждёт тех, кто остался без приглашения, в то время как их соседи получили заветную открытку. Презрение, насмешки, высокомерное отношение – лишь малая часть того, что получат неудачливые дворяне, каким-то образом попавшие в немилость семье Конкордия.

А простой народ и мечтать о подобных вечерах не смел. Они довольствовались уже тем, что провожают взглядами свою королеву, грациозно сидящую на белой лошади с чёрной гривой.

На королеве был черный драповый плащ, надёжно защищающий от холода. Снежинки, попадая на него, не сразу таяли, а оставались ещё некоторое время на черной ткани и золотистых волосах девушки, как будто укутывая её лёгкой полупрозрачной вуалью. Сопровождающие королеву стражи отличались изумительной выправкой и держали себя так, что незнающий человек легко бы принял их за высокородных особ.

С обеих сторон и чуть впереди шли Моррит и Фиделис в таких же чёрных плащах. То один, то другой незаметно, но постоянно оглядывались на свою госпожу, следя одновременно и за движениями в толпе. Эти взгляды украдкой объяснялись не только их обязанностями, но и простым беспокойством со стороны слуг, никому кроме них самих непонятным.

Сегодня Фриджия была напряжена. Это чувствовалось в её немного резких движениях, в улыбке, не такой открытой, как обычно, во взгляде, которым она обводила толпу. А всему виной то незаметное чувство тревоги, уже давно поселившееся в душе девушки. Несколько дней назад тревога внезапно переросла в волнение, и оно всё увеличивалось и увеличивалось, пока не превратилось в напряжение. Причины зарождения этого неприятного навязчивого ощущения оставались тайной для самой Фриджии.

Это чувство настолько сильно захватило её, что девушке с трудом удавалось сохранять самообладание. Совершенно естественно, что ни желания, ни настроения посещать кого-либо сегодня у Фриджии не было. Бал фальши, лицемерия и притворства, бесполезных разговоров и неумелого раболепства – не лучшее средство для восстановления душевного равновесия.

Да, все на самом деле тепло любили королеву, и да, ей это нравилось. Но именно сегодня у Фриджии появилось огромное желание остаться дома, в библиотеке, посидеть в тишине и одиночестве с книгой в руках и чашкой зелёного чая. Но долг зовёт, и королева вынуждена нервно вздрагивать при каждом резком движении и слишком громком возгласе.

Казалось, толпе нет конца, и снежинки падают бесконечно долго, и даже само время замедляется на морозном воздухе. Лошади послушно шли вперёд, их горячее дыхание поднималось к небу облачками пара. Дома сменялись домами, а толпа вокруг оставалась прежней, такой же пёстрой, разносортной, шумной, одинаковой.

Краем глаза Фриджия снова заметила в толпе чьё-то резкое движение. Повернула голову – и в следующее мгновение увидела перед собой спину Моррита, а за его плечом – человека. Таких в толпе были тысячи, но он был один. Кроме него Фриджия не видела никого, все просто куда-то исчезли в один момент из её поля зрения. Ещё секунда – и девушка выбросила в его сторону руку со стилетом.

Мужчина не успел ничего предпринять. Стилет с завидной быстротой и точностью воткнулся в горло незнакомца. Мужчина удивлённо открыл рот, пытаясь сделать вздох, потянулся рукой к вошедшему по самую рукоять стилету. На подбородок выплеснулась алая кровь, и вместе с кровью из раны она потекла по плащу, по руке и окропила снег под ногами. Мужчина рухнул вниз.