Костяное веретено

Ребра Шейн горели. Она приподнялась на локтях, собираясь с силами, чтобы встать, — но тут подскочила Фи и протянула руку.

— Неплохо вышло, — выдохнула Шейн.

Подруга убрала волосы с лица.

— Я тоже не хочу терять партнера, — призналась она, позволяя себе редкую улыбку.

Жаль, не было времени насладиться зрелищем. Волки уже перегруппировались, и их было слишком много. В любую секунду твари снова могли напасть.

Северянка, тяжело дыша, вытерла губы. Руки тряслись под весом топора. Такими темпами она долго не продержится, как и ее спутники.

Шейн не сдавалась, но не могла придумать ничего дельного. Как сражаться с тем, что не истекает кровью?

Из глубины чащи донесся свист. Волки мгновенно навострили уши. Высокий и пронзительный звук повторился еще дважды. Затем в проеме, через который пробился вожак, появилась фигура. Яркий плащ казался малиновым пятном на фоне темного леса.

Шейн только рот открыла. На поляну вышла Рэд.

Что она здесь делает?

На этот раз ведьма облачилась в простое платье с просторными рукавами, облегающим лифом и длинной многослойной юбкой. Опустив руку, Рэд внимательно посмотрела на Шейн.

— Осторожно! — закричала северянка, когда гигантский белый волк понесся к ведьме. Шейн отчаянно вскинула руку — и замерла. Существо резко остановилось и ткнулось мордой в открытую ладонь Рэд. Та застенчиво улыбнулась.

— Ты, — изумленно выдохнула Шейн.

— О, да. Я, — подтвердила ведьма, почесав изуродованного волка за ушами. Он вывалил язык из костлявой челюсти.

— Эти монстры… — выдавила Шейн. В глубине души она понимала, что происходит — почему Рэд могла спокойно стоять рядом со зверем. Но до последнего не хотела верить в худшее.

— Мои маленькие питомцы, — проворковала Рэд. — Не нужно их бояться. Они очень хорошо выдрессированы.

Сердце Шейн глухо стучало в голове. Она чувствовала, как Фи и Шиповник нерешительно переминаются за спиной. Затем что-то коснулось плеча — напарница тронула северянку, без слов говоря: «Я тебя понимаю, и я предупреждала». Шейн не знала, от чего ей хуже.

— Почему ты напала на нас?

Рэд поджала губы.

— Я не нападаю на тебя, Шейн. Я вообще ничего против тебя не имею. Даже давала шанс уйти.

И правда, ведьма предлагала сбежать вместе.

Никакого «после» нет — не для нас.

Рэд знала, точно знала, что произойдет. Может, поэтому выглядела такой опустошенной, как будто уход причинял ей боль.

Шейн чувствовала то же самое прямо сейчас, пока перед глазами неслись воспоминания: дерзкая улыбка Рэд, когда они вместе бежали по рынку, сладкая колыбельная, мягкое тело в объятиях, жар прощального поцелуя. Неужели все это было ложью?

Ведьма склонила голову, изображая насмешливую улыбку.

— Не стоит так обижаться. Ничего личного. Я просто выполняю приказы.

— Ты помогаешь Пряхе, — понял Шиповник.

Рэд чуть пожала плечами, но отрицать ничего не стала.

Последние надежды Шейн рухнули.

— Но ты же помогла нам попасть сюда. Если Пряха пыталась нас остановить…

— Остановить? — развеселилась ведьма. — Тогда вы бы сгинули задолго до того, как сумели бы добраться до замка. Ей очень хотелось, чтобы принц проснулся. У нее на вас большие планы, ваше высочество. — Рэд повернулась к Фи. — Потому она и послала меня приглядывать за вами, шпионить и докладывать. Чтобы принц непременно получил свой маленький поцелуй.

На лице Филоре читались ужас и понимание.

— Пряха не могла достать Шиповника во сне. Ей требовалось, чтобы я его разбудила.

— Молодец, — похвалила ведьма. — Наверное, поэтому она хочет твоей смерти, Фи. Пряха очень четко обозначила задачу. Убить тебя и привести принца назад живым.

— Как насчет меня? — спросила Шейн и спрятала подругу за собой, надеясь, что у той хватит здравого смысла не высовываться.

Рэд погладила белого волка по спине.

— Не думаю, что Пряха вообще знает о твоем существовании, Шейн. Наверное, оно и к лучшему? — спросила она, выгнув бровь.

Невыносимое ощущение, будто видишь знакомого — и в то же время чужака. Прежняя дразнящая улыбка стала острее, как битое стекло. Неужели это та самая девушка, которая танцевала с Шейн на балу, умоляла не влюбляться в нее, иначе будет больно? Нужно достучаться до нее.

— Рэд, ты сейчас не настоящая, — взмолилась Шейн. — Я это знаю, и ты в глубине души тоже.

— Настоящая я. — Ведьма глухо рассмеялась. — Я даже не знаю, кто это. Пряха приняла меня, когда все остальные отвернулись, и оказала мне услугу, за которую я никогда не смогу расплатиться. Я ее кладоискательница. Вот кто я, Шейн. — Глаза Рэд горели в слабом свете. — Но в одном ты права. Я действительно хотела, чтобы между нами все закончилось по-другому.

На секунду Шейн показалось, что она увидела отблеск настоящей Рэд: ведьма дрогнула и протянула руку ладонью вверх.

— Даю последний шанс. Уходи сейчас же, и я пощажу тебя.

То же отчаяние, та же трещина в идеальной маске, как в ночь расставания.