Костяное веретено

— Я уже сказала тебе, что остаюсь, — тихо прорычала северянка. — Теперь твоя очередь выбирать. — Она подняла топор на плечо. — Я не знаю, что с тобой случилось. Не знаю, чем ты обязана Пряхе. Но понимаю, что еще не поздно. Я все еще могу тебе помочь.

Рэд усмехнулась.

— Да брось. Ты даже себе помочь не можешь. — Все тепло исчезло без следа.

Шейн постаралась выразить чувства одним взглядом.

— Если бы я могла пройти через все это еще раз — даже если бы знала правду с самого начала, — все равно попыталась бы тебя спасти.

— Я знаю, — пробормотала Рэд. — Поэтому так легко и получилось.

Она поднесла пальцы ко рту, готовясь свистнуть.

— Ты пожалеешь, что связалась с Пряхой, — сказал Шиповник, то ли грозя, то ли предупреждая.

Пальцы ведьмы замерли у самых губ, по лицу пробежала тень страха.

— Если перейду ей дорогу, пожалею еще больше. — Рэд изобразила жестокую улыбку. — Кроме того, мне нужно убить только одного из вас. — Она глянула на Фи и резко свистнула.

Новый волк вырвался из зарослей прямо за напарницей. Должно быть, подкрадывался, пока Рэд говорила.

Шейн выругалась. Она должна была догадаться!

Осколки шипов полетели во все стороны. Фи вскинула руки. Обломок дерева ударил ей по голове, и на глазах Шейн подруга рухнула на землю, закрыв глаза. Огромный волк встал над ней и торжествующе зарычал.

— Нет! — крикнула северянка, но не успела сделать и шагу.

Вся поляна погрузилась в тень, словно кто-то сорвал с неба солнце. Колючие деревья будто корчились в странном свете.

Шиповник молниеносно подскочил к Рэд и схватил ее за горло. Та ахнула, но притихла, когда принц крепче сжал руку.

Шейн оставалось лишь смотреть. Пальцы Шиповника удлинились и превратились в костяные когти.

Золотые локоны распрямились, он источал какую-то силу. Шейн поежилась, увидев выражение лица принца. Он улыбался и презрительно рассматривал потрясенную Рэд. Там, где коготь впился в кожу, выступила капля крови.

От Шиповника расходились тени. Даже волки заскулили и распластались на животе в грязи.

— Отзови их, — велел принц, таща Рэд к шипам.

Сердце Шейн стучало в ушах. Перед ней стоял Шиповник Розоцвет, любимый принц Фи, он только что спас ей жизнь. Но чутье вопило: что-то не так.

Рэд слабо закашлялась и быстро дважды свистнула. Ее питомцы с опаской встали и бочком попятились в лес. Последним ушел вожак. Он задержался на самой границе, поглядывая на хозяйку.

— Я сделала, как ты просил, — начала Рэд и попыталась ухватиться за руку Шиповника. — Отпусти меня, иначе…

— Иначе что? — переспросил принц бархатным и опасным тоном.

Он повлек ее назад, все дальше и дальше, едва не насаживая на колючки. Рэд всхлипнула.

— Пожалуйста, — умоляла она сквозь слезы, но смотрела не на принца. Ее взгляд был прикован к Шейн.

Мир будто замедлился. Губы Шиповника скривились, тело напряглось. Он собирался насадить Рэд спиной на бритвенно-острый кустарник. Ведьма погибнет, и только Шейн в состоянии ее уберечь.

Если захочет. Разве это не судьба?

Шейн так и не поняла, когда сорвалась с места. Она действовала на чистом инстинкте. Стало ли виной перепуганное лицо Рэд, или Фи не захотела бы, чтобы ее принца поглотила тьма, или сама Шейн продолжала любить изменницу, несмотря на предательство. Просто знала, что не может допустить ее смерти.

— Стой! — Шейн замахнулась топором, целя тупой стороной по рукам Шиповника. Ей было плевать, если она сломает ему оба запястья.

Принц отпрыгнул, и Рэд свалилась на землю. Его пылающие глаза впились в северянку.

— Уходи отсюда! — велела Шейн ведьме, заслонив ее собой.

Рэд удивленно посмотрела на наемницу. Затем повернулась и побежала вслед за своими волками. Красный плащ развевался за спиной. Наконец Рэд исчезла в темноте. Очень хотелось верить, что раскаиваться за такой порыв Шейн не придется. Однако на данный момент у нее были проблемы посерьезнее.

Она повернулась к принцу, не зная, чего ожидать. Его лицо искажала ярость. У Шейн возникло дурное предчувствие, что он может разорвать ее на части и если о чем и пожалеет, так это об испачканном плаще. Она крепче сжала топор, собираясь с силами.

Вдруг раздался стон — Фи пошевелилась, медленно приходя в себя. Шиповник повернулся к ней, убийственный взгляд пропал, и на смену ему пришло потрясение. Принц уставился на свои когтистые руки и попятился, будто мог убежать от того, чего едва не натворил.

Он встряхнул кисти, тени и когти исчезли, и остался только прежний Шиповник в синем плаще. Северянка не спешила опускать топор.

Принц одарил ее натянутой улыбкой, но смотрел серьезно.

— Не волнуйся. Я опять стал собой.

Это «опять» ей не понравилось.

— Что сейчас произошло? — спросила она.

— Я на мгновение потерял контроль над своей магией. Но все позади. Этого больше не повторится. — Принц говорил твердо, словно давал обещание самому себе, но если контролировал ситуацию так же, как Фи, то грош цена его обетам.

Шейн могла понять, что жизни подруги грозила опасность. Она могла даже понять, что Шиповник сорвался. А вот чего наемница не могла забыть, так это его улыбки, с которой он собирался убить Рэд, явно упиваясь происходящим.