Костяное веретено

Жуткий вой разорвал тишину. Наемница тихо выругалась. Вопль эхом разлетелся по терновнику, ему ответил другой, третий, а затем колючки затряслись, будто что-то неслось в сторону путешественников, проламываясь сквозь окостеневшие ветви. Что именно — Шейн не видела, но уловила движение слева. Среди деревьев мелькнула тень.

Пауки не воют. Возникла новая напасть — та, что пряталась в Терновом лесу и выжидала своего часа.

— Встаньте за мной, — велела северянка спутникам, вынимая топор.

По чаще прокатился новый вопль, долгий и зловещий. Шейн вспомнились волки родных островов. Тоскливые голоса хищников разносились над глубокими снегами и ледяными просторами. Вопль оборвался — и остальные тоже. От внезапной тишины стало не по себе.

— Думаешь, они ушли? — прошептала Фи.

— Нет. — Шейн крепче перехватила топор. Большинство хищников замолкало перед атакой.

Палки и ветки полетели в стороны. Первые твари прорвались сквозь густые заросли, следом выскочили еще двое. Через несколько секунд беглецы были окружены.

Шейн втянула воздух сквозь зубы. Она ошибалась. Это были не волки — а настоящие чудовища.

Наемница достаточно побродила по лесам и видела волков вблизи. То были величественные животные с мягким мехом, ловкие и умные. Серых волков Айсферна даже почитали как предвестников удачи. Эти же больше походили на жутких монстров из бабушкиных рассказов о привидениях, неуклюжих тварей, ощетинившихся грубым спутанным мехом.

Они были как минимум вдвое больше обычных волков, из спин торчали острые уродливые отростки. Огромное белое существо, явно вожак, раздробило ветку зубами.

Шейн не смогла даже царапину оставить на проклятом кустарнике, а монстры разнесли его точно хворост. Это были обитатели Тернового леса — приспешники Пряхи.

Фи достала лассо, стиснув потрепанный шнур. Шиповник наклонился вперед.

— Может, лучше убежим? — пробормотал он.

Шейн стиснула зубы.

— Не получится. В чаще они нас убьют.

Четверо зверей рыскали по поляне, но еще несколько теней бродило среди шипов, отрезая путь к бегству.

Чуяла же, что слишком легко мы из замка выбрались.

Беглецы угодили именно туда, куда и хотела Пряха, — в зубы ее жутких питомцев.

Шейн и белый вожак смерили друг друга взглядами. Остальные волки разошлись по поляне, и наемница завертела головой, стараясь уследить за всеми разом. Затем посмотрела на Фи и тихо сказала:

— Придется пробиваться. Я задержу их, сколько смогу. Вы с принцем только не помрите, ладно? Я не затем сюда забралась, чтобы лишиться партнера.

Глаза Филоре расширились.

— Шейн…

— Берегись! — крикнул Шиповник.

Один из волков бросился на Фи, но зубы клацнули в воздухе. Принц схватил ее за локоть и дернул в сторону. Шейн молниеносно взмахнула топором. Удар пришелся прямиком по ребрам, и тварь улетела назад в кусты. Белый вожак воспользовался моментом и кинулся на северянку, метя в горло.

Шейн едва увернулась. Зубы монстра задели косу, и та размоталась. Ничего удивительного, если урод ей вдобавок и волосы укоротил.

Перехватив топор обеими руками, она с силой опустила лезвие на шею твари. Отдача была такой, словно Шейн врезала по стволу дерева. Чудовищная голова мотнулась в сторону, из пасти полетела слюна, — а секунду спустя вожак снова бросился на северянку, рыча и щелкая зубами. Он врезался в нее массивным плечом и сбил с ног.

Шейн упала в грязь. Ее топор оставил волку глубокую рану, но та даже не кровоточила. Ни одна струйка не потекла по облезлой шерсти.

Зверь развернулся следом за наемницей. Шейн успела схватить оружие и заблокировать страшные челюсти топорищем. Но она сама видела, как эти зубы раздробили костяную ветку, и знала, что протянет всего несколько секунд.

Действовать надо было быстро.

Ребра ныли, руки тряслись. Шейн изогнулась и врезала чудищу сапогом по горлу.

Вожак отлетел и попятился, мотая головой. Северянка заставила себя подняться.

Избитые бока красноречиво намекнули больше такого не делать.

— Шиповник! — закричала Фи.

Наемница обернулась. Один из волков вцепился в сапог принца и тащил добычу к терну. Еще несколько секунд — и все. Задыхаясь, Шейн бросилась на тварь и врезалась плечом в ее впалый бок. Кости протестующе хрустнули, а они оба кувырком покатились по грязи. Принц отполз назад, тяжело дыша.

— Шейн, сзади!

К наемнице несся вихрь из пожелтевших зубов, разлетающейся слюны и взъерошенной шерсти. Затем что-то дернуло его назад — Фи поймала волка за заднюю лапу и попыталась оттащить. Шейн оценила решимость напарницы, но смелый поступок быстро показал, насколько он глупый. Волк зарычал, изо рта у него пошла пена, и он повернулся к Фи.

— Зажмурьтесь!

Вероятно, Шиповник обращался все-таки не к тварям.

Наемница заслонила лицо рукой. Вспыхнул яркий свет, такой яркий, что под веками заплясали пятна. Монстры завизжали. Шейн вслепую нащупала топорище, резко развернулась, замахнулась и вонзила лезвие ближайшему волку в брюхо.

Из прогнившего горла вырвался вой. Веревка Фи упала, волк метнулся к деревьям и уставился оттуда на путешественников прищуренными желтыми глазами.