Костяной дракон

Отписавшись модераторам, я выбрался на дорогу и зашагал к городским воротам. Мимо проскакал отряд кавалеристов, на меня латники не обратили никакого внимания. Да я и не один спешил укрыться от надвигающейся ночи за стенами Гнилого Бора: с болот выходили и другие игроки. Кто по уши в грязи и нагруженный шкурами обитавших в топях амфибий, кто просто грязный и перепачканный кровью. Охота выдалась удачной далеко не у всех.

Подъехал и еще один обоз, выбравшихся из него новичков мигом взяли в оборот вербовщики — игроки и нанятые ими компьютерные персонажи.

— Принимаем в клан!

— Лучшее оружие!

— Вкладываешь сотню, через неделю получаешь тысячу!

— Дешевые зелья!

— Даю в долг!

— Прокачка! Охота на разбойников!

— Поиск сокровищ! Берем всех!

Тут же у ворот игроки активно перепродавали друг другу ставшие ненужными вещи, я быстро протолкнулся через них и двинулся прямиком к башне Власти. Прежде со столь близкого расстояния мне лицезреть обиталище светлых сущностей не доводилось. Строение казалось устремленным к небу столбом белоснежного сияния. В сгустившемся сумраке это зрелище смотрелось особо впечатляюще. И вместе с тем в искрящемся свете проглядывала материальная основа и выделялись арочные окна, а венчала строение вычурная корона парапета.

Я стряхнул оцепенение, вызвал интерфейс пространственных порталов и поджал губы. Да, переход в столицу темной стороны был отсюда дешевле на тысячу монет, но даже так нужную сумму мне набрать было не под силу. Правда, недоставало лишь нескольких сотен, и ситуацию вполне мог исправить поход по лавкам. Все же какими-никакими трофеями обзавестись успел.

С обреченным вздохом я отправился к местным торговцам. Сбыл им все ятаганы и луки нагов, продал кольца и прочие безделушки, но денег все равно не хватило, и пришлось скрепя сердце избавиться от резного жезла Трехрукого Го. Магический инструмент потянул на четыре сотни, а в столице за него точно дали бы в два раза больше. Увы, деваться было некуда — дорога ложка к обеду и все такое прочее.

Я вернулся в башне Власти, выбрал самую близкую к лавке господина Ллойда точку перехода и активировал портал, будто во тьму рухнул.

Да я и рухнул. Весь мир заполонила непроглядная чернота, и лишь одно ее пятно показалось темнее прочей нереальности.

Ах ты! До меня дотянулся ангел Тьмы!

— Давно не виделись! — недобро прошипел он, и почудилось, будто когтистая лапа обхватила голову, намереваясь раздавить ее, словно гнилой орех.

— Но-но! — возмутился я. — Полегче, любезный!

— Полегче? — опешил ангел. — После того как ты прикончил два десятка лучших колдунов моего клана?

— Этот клан — чей надо клан! — возразил я. — Оставьте, уважаемый, дела игроков игрокам.

Существо рассмеялось, отодвинулось и окончательно проявилось из мрака.

— Осмелел, значит?

— Ну так я теперь живой, могу и в службу поддержки жалобу накатать.

Было непонятно, осведомлен ли собеседник о цели моего возвращения в игру, поэтому с ходу угрожать связями в администрации показалось мне не слишком разумным. Приберегу этот козырь на будущее, если уж совсем припрет.

Ангел Тьмы покачал головой.

— На редкость адаптивная психика. Игру с реальностью не путает, хотя казалось бы…

Что-то в этом заявлении неприятно царапнуло память, но ухватить мелькнувшее и тут же пропавшее воспоминание не удалось. Непроницаемо-черные глаза сфокусировались на мне, и ангел ядовито заметил:

— Впрочем, все верно. Игроки сами позаботятся о тебе. Игра не будет простой…

— Чего это? — напрягся я.

— А как иначе? — развел руками собеседник. — Плюнул в лицо «Исчадиям тьмы», теперь держи ответ. Людям из черного списка клана живется несладко. И это — личное дело игроков, администрация тут не поможет.

— Что вы за гады такие? Сами ведь грохнуть хотели!

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — оскалился ангел Тьмы. — Ты ударил первым. Впрочем, еще есть возможность все поправить…

Разговор принимал неприятный оборот, но сколько я ни пытался пошевелиться — не смог; заполонивший все и вся мрак держал крепко.

Скроенное из самой тьмы существо не дождалось от меня никакой реакции и перешло к делу:

— Предлагаю сделку…

— Ха! — рассмеялся я. — Всякий раз после такой сделки меня пытались кинуть и убить. Очень надо!

— А что тебе еще остается? — делано удивился ангел Тьмы. — Хочешь жить с мишенью на спине и погибать по нескольку раз на дню? А ведь именно это тебя и ждет. Именно это, и ничто другое. Поверь, достаточно будет просто объявить награду за твою голову, чтобы превратить игру в ад! Но если вступишь в клан и окажешься полезным…

Я лишь покачал головой и отрезал:

— Никаких сделок. Только не с вами!

— А с кем же? — полюбопытствовал ангел Тьмы и указал когтистым пальцем на мою щеку. — Со светлыми, которые пометили тебя? Чего, к слову, они хотели?

— Не они. Она, — поправил я собеседника и неопределенно пожал плечами. — Да так, говорили разговоры. Предлагали предложения.

Единственным предложением белой колдуньи стало требование выметаться из игры, но мне показалось неразумным открывать свои карты. Очень уж сгусток мрака разнервничался, получив отказ.