Костяной дракон

Направление, которое принял разговор, заставило меня неуютно поежиться, но я не стал ссылаться на вдруг возникшие дела и попросил:

— А подробней?

— Башня Тлена, — сказал алхимик. — Все дело в башне Тлена…

Удивительное дело, но царство Мертвых до сих пор так и не покорилось захватчикам. «Исчадия тьмы» контролировали большую его часть, а вот башню захватить так и не смогли. Тот памятный штурм с моим участием был отнюдь не последней попыткой одолеть местного владыку, и ничем хорошим не закончился ни один из них. Другие кланы наседали, создавались коалиции и союзы, и в конце концов «Исчадиям» пришлось открыть доступ к башне всем желающим.

Это был воистину мудрый поступок. Лучшие из лучших погибали в башне; владыка Тлена перемалывал их и пожирал опыт, а доспехи, оружие и амулеты буквально усеивали пол неприступной твердыни. Дошло до того, что игроки начали писать петиции с требованием разъяснить сложившееся положении вещей и обвинять разработчиков в мошенничестве. Тогда и появилось официальное подтверждение слухам, что покорить мертвого владыку можно лишь с помощью черепов всех имеющихся в игре на текущий момент костяных драконов. Только вот загвоздка — ни один из таковых ритуалов успехом не увенчался.

— Уникальный череп, не найденный до сих пор, легко потянет на полтора миллиона. Возможно, даже больше, — уверил меня демонический алхимик.

Я в уме перевел игровую валюту в реальные деньги и мысленно присвистнул. Сумма выходила изрядная. Но виду я не подал и спросил:

— И что мне с того?

— У одного мертвеца была сделка с «Исчадиями», — проявил изрядную осведомленность господин Ллойд. — Он должен был обессилить владыку Тлена, но в результате появился костяной дракон, который пожрал души лучших заклинателей клана. Все уверены, что это была контратака хозяина тех мест, но кое-кто докопался до истины.

Я нервно сглотнул.

— И в чем она заключается?

— Владыка Тлена ничего не делал. Дракона призвал тот самый мертвец. Джон Доу. Ты.

— Какие ваши?.. — хотел было ответить я известной киноцитатой, дабы хоть как-то снять напряжение, но перехватил острый взгляд алхимика и осекся.

— «Исчадия» не дадут тебе спокойно играть, Джон, — покачал он головой. — Не из мести, просто они точно знают, кто именно призвал костяного дракона, а им без него никак не обойтись. Тот череп — единственный, которого нет в их коллекции. Это ключ к башне Тлена. Так или иначе «Исчадия» заставят тебя призвать дракона и не заплатят при этом ни цента. А я дам хорошие деньги. Себе возьму только комиссию.

Я покачал головой. Сумму алхимик и в самом деле озвучил изрядную, искушение было велико. Только вот я не призывал костяного дракона. Я стал им сам. И вновь обернуться мертвой тварью мог, лишь заполучив зачарованный череп, поскольку весь мой опыт стоуровневого мертвеца заархивирован именно в том куске волшебного камня.

Более того — если воспользуюсь черепом и скакну сразу на сотый уровень, то нарушу условия соглашения. Возможно, мне и заплатят за уровни, набранные по правилам, а возможно — не дадут ничего. В этом вопросе ясности не было, такие мелочи я оставил на откуп адвокату и сейчас об этом откровенно жалел.

С другой стороны, если наплевать на соглашение, стать костяным драконом и позволить себя убить, а череп продать, выручить получится пусть и меньше обещанного, зато сразу. Не придется торчать долгие месяцы в игре, выцарапывая из виртуальной реальности очки опыта.

Впрочем, о чем я? Черепа больше нет. Чертов Гарт и здесь подложил свинью! Кто знает, куда мой заклятый враг запрятал артефакт? Сам он теперь об этом точно не расскажет.

Господин Ллойд подался вперед и спросил:

— Так что, интересует?

— Я уже не мертвец и не могу призвать даже зомби, — ответил я более-менее честно. — Но, если вдруг ко мне в руки попадет череп костяного дракона, я знаю, кому его принести.

Демонический алхимик кивнул, но было видно, что мой ответ его нисколько не воодушевил. Он указал когтистым пальцем на дверь и сказал:

— Приходи, когда перестанешь валять дурака. Помогу, чем смогу.

Я кивнул и покинул лабораторию. Получил у приказчика причитающиеся мне девятьсот пятьдесят монет и поспешил к «Старому стрелку».

Есть! Я жутко хотел есть, да и от кружки пива тоже не отказался бы. Все остальное подождет.

16:44:00…

Гостиницу отыскал без всякого труда, и, что совсем уж порадовало, Марк оказался в Сети; он стоял за прилавком и протирал полотенцем кружку. Правда, за одним из столов обнаружилась парочка выпивох, которые о чем-то негромко переговаривались, потягивая вино, но я только посмотрел на них и сразу успокоился.

Компьютерные персонажи. Как видно, хозяин решил придать достоверности своему заведению и арендовал двух «посетителей».

Я подошел к стойке и поздоровался:

— Привет, Марк!

Хозяин гостиницы недоуменно заморгал, потом уточнил:

— Мы знакомы?

— Доу. Джон Доу, — привычно представился я. — Помнишь такого? Так это я. Только обнулился, теперь качаюсь заново.

— Джон! — всплеснул руками Марк. — Как же это тебя так угораздило?

Я только плечами пожал.

— Выбрал тупиковую ветвь развития, пришлось откатывать.

— Бывает. Выпьешь?