Костяной дракон

— Да и от обеда бы не отказался.

Марк с превеликим удовольствием достал бутылку и убежал на кухню. Вернулся он с порцией жаркого и тарелкой запеченных овощей, выставил все это передо мной и разлил по стаканам виски.

— За встречу!

Мы выпили, и ощущения от алкоголя показались реальней некуда. Горло слегка обожгло, вкусовые рецепторы уловили нотки торфа и дыма. Виски оказался островной — ну или так решило мое слишком уж погруженное в игру сознание.

— И как тут дела обстоят? — поинтересовался я. — А то сам уже с полгода в игру не заходил…

Дважды просить Марка не пришлось, он тут же вывалил на меня все последние новости, важные и не очень — без разницы. Как видно, компьютерные «посетители» на роль слушателей не годились, а игроки-постояльцы не желали тратить время на досужие разговоры. Им нужна была точка для входа в игру, а никак не собеседник.

Когда поток известий пошел на убыль, я приступил к неспешным расспросам и под бутылку виски прояснил все интересовавшие меня игровые реалии. В первую очередь выспрашивал о положении хаоситов; не от большой любви к ним, просто во владение светлых богов перебираться было страшновато, а на темной стороне меня ждали одни только сплошные неприятности. Все же нахождение в черном списке самого могущественного клана получению удовольствия от игры способствует мало. Да и слова господина Ллойда запали в душу. Ох, неспроста ангел Тьмы меня в клан тянул, точно неспроста…

Увы, Марк меня особо ничем не порадовал. Большинство анклавов хаоса пало, лучше всего дела хаоситов обстояли во владениях орков. Там они свои позиции даже усилили. Помимо этого, мало кто рисковал соваться к племенам дроу в Орлиных горах, да еще Теневой кукольник из Каменной Пристани подмял под себя несколько соседних поселений и чувствовал себя вольготно. У госпожи Багряной луны провернуть такой трюк не вышло, ее последователей обложили со всех сторон.

Как по большому секрету поведал Марк, Изабеллу это обстоятельство просто-таки бесило.

— Нервная стала — сладу нет, — пожаловался он мне.

— Она здесь появляется?

— Бывает, — подтвердил хозяин гостиницы. — Но нечасто. Сам понимаешь, хаоситам у нас не слишком рады.

Я кивнул.

— Остановишься? — спросил Марк.

— Если свободные номера есть.

— Для тебя — всегда. И даже скидку сделаю.

— Скидка — это хорошо, — не стал отказываться я и полез за кошелем.

Тогда-то и открылся портал. В самом центре зала закрутилась темное облако, миг спустя оно сгустилось в пятно непроглядной черноты, а после вывернулось наизнанку, исторгнув из себя две фигуры — повыше и пониже.

Мы с Марком и моргнуть не успели, а коротышка оказался рядом с посетителями и прикончил их парой отработанных ударов. С зажатых в его руках кинжалов на пол закапала кровь.

Второй тоже времени зря не терял, он выхватил свиток и протараторил активирующую формулу. Тьма заклубилась, потекла и окутала стены, изменяя саму игровую реальность. Деревянные панели истлели, известка обвалилась, обнажая кладку, дверные и оконные проемы враз заросли камнем. Общий зал гостинцы превратился в настоящие казематы.

— Какого дьявола вы творите?! — взревел Марк.

Мои старые знакомцы — Барон и Маркиз с недобрыми ухмылками переглянулась, и коротышка с издевательской ухмылкой объявил:

— Не кипятись, дядя! Мы пришли вот за этим! — и ткнул рукой в меня, а его напарник извлек на смену сгоревшему новый магический свиток.

Вид у кровососов был при этом довольней некуда. Да и как иначе?! Все же я прикончил каждого из них, а возможности расквитаться не дал. Вот и подкараулили…

Поджилки задрожали, но я переборол неуверенность и спросил:

— Чего надо?

— На куски тебя порезать надо, — предельно честно сказал Маркиз.

— Гарт привет передает, — поддакнул Барон.

Я удивленно нахмурился.

— Он разве в игре?

— А какая разница? — фыркнул коротышка. — Заказ есть заказ!

— Да я бы и без денег взялся… — оскалился Маркиз.

Улыбка его не понравилась мне до крайности, я соскользнул со стула и спросил:

— А где Графа потеряли?

— Абонент вне зоны доступа, — ухмыльнулся Барон. — Но мы и без него повеселимся, не сомневайся даже!

Я выставил перед собой в успокаивающем жесте раскрытые ладони.

— Ну убьете вы меня — и что с того?

— Убьем? — закудахтал от смеха коротышка. — Не торопи события!

Вот же злопамятные уроды! Не поленились сигнальные чары оставить! Полгода ждали и все же дождались!

И что самое паскудное, мне с парочкой кровососов никак не справиться. Проклятье! Да мне никак не справиться даже с кем-то одним из них! Барон — шестьдесят второго уровня. Маркиз — шестьдесят шестого. Вооружены до зубов и в дорогих доспехах, не говоря уже о том, что они вампиры, быстрые, резкие и предельно живучие.

Для таких жулик двадцатого уровня — не закуска даже, а так — на один зубок. Они просто еще не сообразили, что того жуткого мертвеца с фламбергом больше нет. Но сообразят, и очень скоро.

И точно, Барон тут же прищурился и спросил:

— А меч-то где, Джонни, потерял?

Я ничего не ответил и скользнул в невидимость, благо в помещении сгустился полумрак, разогнать который светильники были не в состоянии.