Солигалич известен с XIV в., первоначально он назывался Соль-Галицкая. Если верить преданию, то возникновение этого города связано с основанием галицкими князьями на берегу р. Костромы Воскресенского монастыря в 1335 г.; если это так, то в 2015 г. Солигаличу исполнится 680 лет. Считают, что Солигалич основал (1335) галичский князь Федор Семенович.
Долгое время Солигалич благодаря местным соляным источникам был крупным центром добычи соли (о чем свидетельствует и его название). Шесть монастырей имели здесь свои соляные варницы, в том числе и знаменитый подмосковный Троице-Сергиев монастырь. В значительных объемах здесь добывали соль в XIV–XVII вв., солеварение здесь прекратилось только в 1823 г. с появлением дешевой привозной соли.
Солигалич в середине XIV в. в составе Галицкого княжества стал владением Московского княжества, а в 1450 г. был окончательно присоединен к великому княжеству Московскому. В 1609 г. в Солигаличе было учреждено воеводство, с 1708 г. он был частью Архангельской губернии, а с 1778 г. он стал уездным городом Костромской губернии. Солигалич долго сохранял свое торгово-промышленное значение, но при этом был способен выполнять и оборонительные функции. В конце XV в. в нем, на левом берегу р. Костромы, были возведены земляные укрепления. Как город-крепость Солигалич в 1532 г. выдержал ордынскую осаду. С крепостью город был соединен мостом, развитие собственно Солигалича продолжилось на правом берегу р. Костромы. С XIX в. Солигалич выполнял только функции уездного центра; со временем люди почти забыли, что в давности он был влиятельным торгово-промышленным центром. С середины XIX в. в Солигаличе значительное развитие получили производство дегтя и кузнечный промысел.
В словаре Брокгауза и Ефрона сказано о Солигаличе XIX в. так: «…глухой город, не имеющий никакого торгово-промышленного значения». Был он тогда и местом ссылки: после подавления восстаний 1830 и 1863 гг. сюда были высланы поляки, а после покушения в 1878 г. на петербургского градоначальника, царского генерала Ф.Ф. Трепова, – революционерка-народница В.И. Засулич (1849–1919 гг., с 1903 г. – меньшевичка).
Оживление развития Солигалича началось в середине XIX в. в связи с открытием целебных свойств здешних минеральных вод. Тогда одновременно со знаменитыми кавказскими курортами начала функционировать лечебница в Солигаличе. Это произошло в большой мере благодаря трудам тогда молодого сотрудника Медико-хирургической академии А.П. Бородина (со временем он стал знаменитым композитором и признанным химиком, см. о нем текст далее), который на основе изучения химического состава воды, ее действия на организм человека разработал рекомендации по использованию солигаличской минеральной воды для лечебных целей.
В советский период продолжилось значимое промышленное развитие Солигалича, главными предприятиями которого стали крупный известковый комбинат, льнообрабатывающий и маслосыродельный заводы, был создан леспромхоз, открыт Краеведческий музей имени адмирала Г.И. Невельского.
Среди уроженцев Солигаличских мест особо выделяется уроженец окрестностей Солигалича митрополит Иона Московский (XV в., канонизирован), а также адмирал Г.И. Невельской – знаменитый мореплаватель, исследователь Дальнего Востока, родившийся недалеко от Солигалича.
Солигалич обладает рядом ценных с исторических и архитектурно-художественных позиций построек и целых комплексов, со 2-й половины XVIII в. он застраивался по регулярному плану. Из сохранившихся строений наибольший интерес представляют на Торговой площади деревянные и каменные дома XIX в., комплекс Торговых рядов (середина XIX в.), церкви Николы на Наволоке с колокольней (1688), Крестовоздвиженская (1817), Преображения (1821), а также историческая жилая застройка – одноэтажные или 2-этажные деревянные дома со светелками, фронтонами, нарядными резными наличниками, балконами. Особый интерес представляет комплекс Воскресенского монастыря, включающий 5-главую бесстолпную, украшенную двумя рядами кокошников Воскресенскую церковь с трапезной и высокой 8-гранной колокольней (1660–1669), 5-главую Богоявленскую церковь (1681) и другие строения. Не меньший интерес представляет и комплекс Рождественского монастыря (основан в 1335 г.), включающий 5-главый монументальный Рождественский собор с крытой папертью и многоярусной колокольней (1668–1805 гг., в интерьере резной иконостас 1826–1827 гг.), другие постройки.