Кот и крысы

– Дядя Никанор, а что, может, и не вытряхнули того письма? - спросил Василий Андреевич. - Поди глянь у кастеляна в чуланчике. Может, так и лежит на полке, в рубаху завернутое?

Отродясь еще так пылко не молил Саша Господа! В чуму, когда свалился и не чаял выжить, - и то, кажется, молитва получалась менее горяча.

Дядя Никанор пропадал примерно полгода. От минуты, когда он появился в дверях палаты, и до мига, когда встал у изголовья, прошло тоже недели две.

– Твое счастье, голубочек, - держи свою рубаху, и с письмом вместе!

– Я должен отвезти его Архарову, сам, - сказал Саша. - Найдите мне извозчика, это очень важно. Заверните меня во что-нибудь, усадите, у меня важные сведения. Я должен ехать.

– Ну, коли Архарову… Ладно, - несколько подумав и, очевидно, вспомнив, как обер-полицмейстер ломился в чумной барак, сказал Василий Андреевич. - Дядя Никанор, займись.

Извозчика нашли не сразу - и час поздний, и место для извозчиков неприбыльное. За это время Сашу заставили съесть хоть миску настоящего больничного габерсупа, в котором овес был разварен до состояния малоприятной слизи.

Двое служителей вынесли его, завернутого вместе с письмом в казенное одеяло, и не столько усадили, сколько уложили в неопрятную карету.

– На Пречистенку, в полицмейстерский дом, - сказали удивленному помирающим седоком извозчику. - Ну, с Богом!

Пока доехали, совсем стемнело.

Извозчик остановился у кованых ворот с некоторым испугом - не мог поверить, что седоку-доходяге нужен именно этот великолепный особняк. Но позвал привратника и объяснил, что привез господину обер-полицмейстеру груз, который уже на сем свете, видать, не жилец, а только ему было так велено доктором из Павловской больницы.

Привратник Тихон (приобретен Архаровым за имя, означающее «счастливый») побоялся докладывать хозяину, послал конюшонка Павлушку за дворецким Меркурием Ивановичем. Тот тоже был в недоумении - что за странные посылки из больницы? Пошел советоваться с выглянувшим на шум поваром Потапом. Всякие недоброжелатели на свете водятся - мало ли что за подарочек придумали они московскому обер-полицмейстеру?

Тут, к счастью, появился Никодимка.

Он был дармоедом - это верно, однако дармоедом решительным и любознательным. Иной человек сперва подумает, потом сделает, Никодимка же сперва делал, полагая, что подумать всегда успеет. Потому и полез в карету разбираться. Оттуда раздался его крик:

– Александры Семенычи приехали!

Отродясь он не называл Сашку с таким почтением. Но в силу природной переимчивости он в последние дни усвоил тревогу Архарова о пропавшем секретаре. И понял, что худенький юноша, занятый непонятными бумагами и читающий книжищи весом с самого себя, на самом деле - персона значительная.

Вопя, Никодимка взбежал во второе жилье и налетел на спешащих вниз Архарова и Левушку. Тут же он развернулся и понесся перед ними, призывая всю дворню, так что к карете подбежало не менее десяти человек и извлекали Сашу оттуда чуть ли не в двадцать рук.

Его поставили, он ухватился за каретную дверцу и Никодимкино плечо, так его лихо качнуло.

– Господин Архаров! - позвал он.

– Сашка! - воскликнул Архаров. - Нашелся! Черти б тебя драли! Ты где пропадал?!

И от редкого для него избытка чувств облапил своего секретаря.

– Николай Петрович, кабы знал - сказал бы, - перетерпев объятия, тихо отвечал Саша. - А велено вам письмо передать.

Он достал из-за пазухи обтершийся и уже довольно грязный конверт.

– Тучков, читай, - привычно велел Архаров.

– Какое тебе читай в потемках? - возмутился Левушка. - Пошли в дом!

– Кто дал-то? - спросил Сашу Архаров.

– Кабы я знал…

– Ни черта ты не знаешь - ни где был, ни кто с тобой письма шлет… Ладно, не топорщись. Ванюшка, где ты там?

Здоровенный лакей Иван взял Сашу на руки, как ребенка, и понес к парадному крыльцу. За ним шли Архаров с Левушкой, далее - дворня, и лишь Меркурий Иванович задержался, чтобы расплатиться с извозчиком.

Саша расслабился - всю дорогу он боялся задремать, и вот теперь страх кончился. Плывя по воздуху, Саша приближался к своей комнате, к своей постели, он слышал женские голоса и вдруг беззвучно сказал себе: ну, вот я и дома.

Когда Иван опустил его на постель, Саша открыл глаза и улыбнулся.

– Мне бы морсу клюквенного, - попросил он.

В это время Архаров и Левушка сели поближе к подсвечнику.

– «Господину обер-полицмейстеру Архарову в собственные руки», - прочитал Левушка надпись на конверте. - От кого бы?

– Вскрывай.

Левушка взял со стола пожелтевший нож слоновой кости для разрезания страниц новых книг и вскрыл конверт. В нем было три крупно и неровно исписаных листа - почерком человека, для которого процедура писания писем была довольно непривычной.

– «Милостивый государь мой, - прочитал Левушка. - Прости, отчества не ведаю, всегда тебя попросту, по прозванию, звал. Пишу я к тебе, Архаров, почитай, с того света…»

– Кем подписано? - возмущенно спросил не любивший таких шуток Архаров. Левушка заглянул во второй лист - «Гвардии Измайловского полка поручик Петр Фомин…» О Господи!