Кот и крысы

Коли судить по шуму - архаровский особняк брали штурмом турки. Среди голосов особенно звонок был Никодимкин. Архаров резко приподнялся на локте и тут же спустил ноги на пол, зашарил в поисках пантуфлей.

– Батюшка Николай Петрович! - возопил, влетая в спальню, заполошный Никодимка. - Привезли! С курьерами! Денег дать надо! Умаялись! Уж заносят! Михайлы Никитичи велели сразу сюда тащить!

– Какие курьеры, чего тащить? - спокойно спросил Архаров.

– Из Санкт-Петербурга вашим милостям посталь!

– Посталь? У Клавароша нахватался? Переимчивый какой… - запахнув шлафрок и перетянувшись золотым шнуром, Архаров пошлепал в пантуфлях вниз - разбираться.

В сенях уже стоял ящик, привезенный из Санкт-Петербурга. Возле него обер-полицмейстер обнаружил архаровцев - Клаварош и Тимофей первыми прибежали на подозрительный шум, Клаварош - с пистолетом, Тимофей - с кистенем, который он в сложных обстоятельствах обычно имел при себе, но начальству старался лишний раз не показывать.

– И это чудище на верховой лошади доставили? - глядя на ящик даже с некоторым уважением, недоверчиво спросил Архаров.

– Пробовали поперек седла везти, одна морока, ваша милость, - доложил измотанный курьер. - Тут же поняли, что понапрасну лошади спину собьем. А велено спешно, без замедления. Ну, как быть? Догнали карету, офицер барышню увез, скакали в Москву венчаться, очень спешили. Мы сговорились - офицер армейский, лишних денег у него нет, так что будьте любезны… А мы ему со сменными лошадьми помогли, сами рядом скакали, оберегали…

– Из казенных можно, - подсказал ошалевший от события Никодимка.

– Пошел к черту. Сколько вы там офицеру пообещали?

– Тридцать рублей! - выпалил курьер.

Честные круглые глаза, вытаращившись от усердия, меж тем сообщили Архарову: вдвое меньше! Однако надо же и курьерам что-то с этого дела поиметь?

– Тридцать, говоришь? Ладно, быстрота того стоит. Никодимка, тащи из кабинета черную шкатулку. Стой, дурак! И в спальне часы мои возьми! В кармане!

Ключ от шкатулки с деньгами висел на часовой цепочке вместе с золотым часовым ключиком.

Пока Никодимка бегал, Архаров велел истопнику Михею вскрыть ящик. Внутри оказалось нечто, завернутое в рогожу. Михей с Сенькой извлекли это вместе с рогожей, и тогда обнаружился второй слой - мягкая байка в четыре сложения. Отмотали и байку, вынули прилагаемый к «посталю» мешок - и московский обер-полицмейстер Николай Архаров впервые в жизни увидел изобретение парижского обер-полицмейстера Габриэля де Сартина.

Перед ним стояла на полу большая чаша из отполированного красного дерева, изнутри по ее стенке шел круг из черно-красных кусочков, по наружному краю круга были вразнобой вставлены цифры.

– Сколько ж тянет? - спросил Архаров курьера.

– Вместе с ящиком - пуда три! - доложил тот. - Умаялись! Но доставили!

– Ну, Бог с тобой, ступай. Стало быть, это она и есть… Ля рулет! Ну-ка, тащите в кабинет! - велел Архаров. - Никодимка, придумай там, на что ее взгромоздить!

А сам взял мешок и распустил шнур.

Внутри обнаружились запечатанный конверт, плотный свиток и другие мешочки, в них - что-то мелкое. Замыкая процессию носильщиков рулетки, Архаров, Тимофей и Клаварош поднялись в кабинет.

Дворня чуть ли не вся, невзирая на поздний час, набилась в прилегающую к кабинету пустую комнату - хоть в щелочку поглядеть на диво.

Архаров вскрыл конверт.

– «Милостивый государь Николай Петрович! - прочитал он. - Выполняя ваше требование, при сем препровождаем описание игры и также несколько систем, кои почитаются выигрышными…»

– Сашка! - крикнул было он по привычке доверять секретарю чтение всяких невразумительных бумаг. И осекся.

Сашки не было.

Он оглядел торчащие в дверях головы - все были безграмотны!

– Меркурия Ивановича сюда тащите!

Привели пожилого дворецкого, всучили ему описание, и он забубнил, да так, что вскоре Архаров утратил логическую нить повествования. Однако он был обязан разобраться.

– Никодимка, расстилай цифирную карту!

Никодимка размотал свиток и завертелся, ища, на что бы его уложить. Подходящей мебели, разумеется, не нашлось, и не посылать же за ней среди ночи…