Кот-Скиталец

– Вот-вот, и не больно-то радуйтесь, – подтвердил их собеседник. – Ограда – она и есть ограда, хоть и вся в цветах. «Нет счастья в том, что живешь в крепких стенах», – слышали, наверное, пословицу?

Внутри обоих осужденных передали с рук на лап… словом, на попечение мускулистых тонкошкурых псов с горделивой осанкой.

– Слушайте внимательно, потому что второй раз мы не повторяем, – произнес один из каурангов. – Единственное наказание ваше – жить без свободы, поэтому другие будут решать, что нужно вам и что бесполезно или вредно, а вам я не советую этому противиться. Мы обязаны по истечении срока вернуть вас Великой Пустыне такими же точно, как взяли, и это нелегкая задача, уж поверьте! Вы приходите сюда обремененными пороками и дурными привычками, злобой, которая старит, гневом, что разрывает сердце, и леностью, от которой становятся дряблыми мускулы и разжижается мозг.

– Да ради такой будущности мы ото всего очистимся и будем паиньками, – хмыкнул Ротберт, который вспомнил и еще кой-какие намеки и разговоры. – Надо же – в пятьдесят моих лет остаться по виду сорокалетним, каков я есть нынче. Ты не шуткуешь часом? Я понял верно?

Кауранг не ответил, только презрительно осклабился.

И точно, здесь тюрьма была не такая, как в Андрии, и Ротберт, пожалуй, мог не огорчаться тем, что его не выдали родине – по своему закону он и не был, пожалуй, виновен, да на длительного невозвращенца посмотрели бы ох как косо. Предание говорит, что у каждого из заключенных «в стенах» с самого начала мог быть такой прекрасный дом, какой он только мог помыслить, а вольнонаемные строители – соорудить, но большинство из тех, кто прибывал сюда, не умело сочинить ничего краше высокой каменной кибитки. Потом к первому куполу подбирались иные помещения, они поднимались выше, перестраивались, и возникало просторное жилище. Тот, кто выходил на волю, искал себе преемника и вдобавок иногда обучал его началам каменного мастерства – чтобы не портил не им сотворенного. Раз они жили так широко, наверное, мало кто из нэсин переступал через дозволенное и прибегал в запрещенному, спросите вы? Наверное, так, а почему – думайте сами.

Еда была здесь сытной, многое выращивали на своих огородах и плантациях, с насельниками занимались хорошие учителя, за их здоровьем следили лучшие врачи – почти все из людей. Были здесь ремесленные мастерские и библиотека, умные собеседники и мудрые книги. Никто не хотел проводить время, тычась носом в стену, а кто пытался – того умели и заставить, однако хитроумно и без обиды. Ибо тоскует, мечется и грызет себя душа, не занятая ничем, и тянется к людям и за людьми, чтобы выплыть из стремнины.

А женщины здесь были? Разумеется. Разве они безгрешнее мужчин? Им ограничивали свободу, но никого ни из первых, ни из вторых нельзя было ограничить в том, что от века считалось у нэсин корнем физического здоровья и душевной цельности.

Нужно ли говорить, что Ротберт на глазах ожил и окреп. Теперь он все время проводил в гимнастических залах и слесарных мастерских, мышцы его стали железом, кожа – каленым орехом, тело – стрелой баллисты. А Джамол? Его заставляли холить тело, возможно, он и сам себя заставлял, чтобы не потерять былой сноровки воина и пастыря. Неудержимо и безрассудно тянуло его в хранилища книг; полки там были почти той же вышины, что и стены их крепости, и спиральная лестница шла вдоль стеллажей, поднимаясь к светящемуся потолку. Книги – ничего подобного им не было в его прежнем существовании. Библиотека в былые времена казалась ему тем, чем для пустынника и степняка лес: ни неба не видать, ни земли, зачем идти, если не для того, чтобы тебя поймали и полонили? А нынче она вдруг открылась перед ним, словно раковина большой жемчужницы; Джамол, придя с воли полуграмотным, шутя овладевал языками книг и вливал в свой пустой кувшин их мудрость, смешивал хмельные напитки, но не терял рассудка. Он стал суше телом, чем был, и взгляд его изострился.

Еще Джамол нашел в пухлых томах много старинных стихов, но еще не умел положить их на музыку, а прежние песни петь не хотелось.

…Близился срок, когда Джамол и Ротберт, уже давным-давно примирившиеся и снова полюбившие спорить, только на совсем иной лад, должны были покинуть это место.

– И тебе не жаль будет оставлять свои книжки? – подшучивал над другом Ротберт.

– Они сохранятся во мне. Я их унесу в себе, как и ты – свою гибкую силу.

– А я, знаешь, подумываю, чтобы, так сказать, не выносить эту силу за стены. Короче, о том, как остаться. Здесь же не одни срочники живут и не одни кауранги, а кое-кто из учителей, кому неохота все время шляться то из стен, то в стены. И ведь я так усовершенствовался, что меня с охотой возьмут инструктором ножной борьбы или еще чего-нибудь такого. А знаешь, твой ум и твои знания тоже хвалят напропалую.

– Ну и что?