Кот в сапогах

- Страшной Жути, той твари, которая присматривает за Золотой Гусыней. - Шалтай кивком указал на джунгли и заковылял туда. Кот и Киса услышали еще один звук, столь же душераздирающий, - пронзительный скрип. У обоих мороз пробежал по коже.

- Да что же это такое? - Кот посмотрел вслед Шалтаю, и тут его осенило.

- Тсс! Шалтай! Стой на месте! - шепнул он.

- Это не я, это моя одежда, - отозвался Шалтай и потянул эластичную золотую ткань, но больших успехов не достиг.

Скрипя и шурша при каждом шаге, он доковылял до пустой винной бутылки, выглянул из- за нее и с тоской посмотрел в сторону джунглей, простиравшихся вдалеке.

- Вон там она, наша гусыня, - с тоской молвил он.

Джунгли, как выяснилось, росли на острове, окруженном глубоким рвом. Этот оазис жизни в бесплодной пустыне сиял зеленой листвой, а бурлящие водопады манили усталых путников обещанием прохлады. Но в тот же миг из лесной чащи донесся еще один пронзительный вопль, предупреждая о неминуемых опасностях.

- Это Сад Золотой Гусыни, - с благоговением произнес Шалтай, указал на ров и мрачно изрек: - Надо перебираться.

Все трое принялись за поиски. Вскоре на пыльном каменном полу им попалась на глаза нераспечатанная бутылка шампанского. Поднатужившись, они подкатили ее к краю рва.

- Тише, тише! - вдруг предостерег Шалтай. Но было поздно. Они нечаянно налетели на пустой бокал и столкнули его с обрыва. Бокал долго падал, кувыркаясь в воздухе, и наконец разбился вдребезги глубоко внизу. Все трое в ужасе смотрели ему вслед.

Словно в ответ на стеклянный грохот, из подернутого дымкой леса донесся еще один сердитый вопль. Трое странников побелели от страха. Что за чудовище может издавать такие крики? Никому не хотелось встречаться с ним. Но отступать было поздно.

- Ладно, пошли! - молвил наконец Шалтай и глубоко вздохнул, успокаивая нервы. Он развернул бутылку так, чтобы она смотрела на лес, а Кот и Киса забрались на горлышко. Балансируя, они дошли до пробки, и Кот глубоко воткнул в нее свою шпагу. Они с Кисой обвязались веревкой и швырнули другой конец Шалтаю, а тот крепко привязал его к выступу скалы. После этого Кот и Киса обхватили пробку лапами и дружно оттолкнулись ногами от бутылки. Так они мало-помалу расшатывали пробку, чувствуя, как она ослабевает, и наконец вся бутылка затряслась. Они толкнули еще раз, потом еще, всё сильнее и сильнее, и вот - ХЛОП! - пробка вылетела из горлышка.

Кот и Киса верхом на пробке взмыли ввысь - всё выше и выше - и перелетели сначала через ров, а потом и через водопады.

- Ура! - закричал Шалтай, когда они, целые и невредимые, приземлились в густой лесной чаще.

Но не успели Кот и Киса подняться на ноги, как из-за деревьев опять послышался леденящий душу рев.

Кот осторожно подтолкнул Кису себе за спину.

- Не волнуйся, я смогу тебя защитить! - сказал он.

- И что ты сделаешь? - поддразнила его Киса. - Шарахнешь по голове гитарой?

Кот понурился и пробормотал:

- Давай не будем вспоминать об этом.

Они взяли пробку, на которой прилетели сюда через ров, и крепко забили ее между двумя деревьями. Потом привязали свои веревки к прочным ветвям и дали Шалтаю сигнал к действию.

От Шалтая требовалось только перелететь на веревке следом за ними. Однако это легче было сказать, чем сделать. Едва Шалтай оттолкнулся от обрыва и понесся через огромный зал, темный, глубокий, как его охватил сводящий с ума страх падения.

- Поймайте меня! - завопил он, скользя по веревке. Но добраться до дальнего конца пропасти он не успел - веревка ослабела. Шалтай постепенно замедлял ход и наконец замер, покачиваясь, всего в нескольких футах от противоположного берега.

- Шалтай! - окликнули его Кот и Киса. Он был совсем рядом с ними, еще чуть-чуть...

Она протянули ему лапы, но яйцеголовый зажмурился от страха и не видел их. Он замер, боясь пошевелиться. В памяти вспыхнула давно забытая картина - он, совсем маленький, беспомощно падает через пространство. Видение было таким реальным и пугающим, что он даже закричал.

- А-а-а-а!

- Шалтай! - Сквозь кошмар наконец пробился голос Кота, и Шалтай открыл глаза. Он посмотрел вниз, увидел под собой джунгли, и Кот с Кисой плавно перетащили его на свою сторону.

Шалтай смущенно прокашлялся.

- Н-не понимаю, что это на меня нашло, - пролепетал он. - Наверное, костюм виноват.

- Тише, - напомнил Кот и осторожно помог ему спрятаться в ближайшем дупле. - Надеюсь, тут с тобой ничего не случится.

- Комбинезон тесноват, - пропыхтел Шалтай. - Я весь потный.

Вдруг земля задрожала, заколыхались деревья. Уши снова резанул пронзительный вопль. Тварь, которая так кричит, должно быть, огромная... и она совсем рядом!

- Шалтай, смолкни! - предупредила Киса.

Яйцеголовый кивнул и выглянул наружу через дырку от сучка.

- Я тут уже бывал, - в недоумении пробормотал он. Всё вокруг казалось странно знакомым.

- Эй, соберись-ка, - велел ему Кот. Еще не хватало, чтобы Шалтай потерял голову!

- Ладно. - Шалтай глубоко вздохнул, стараясь сосредоточиться на предстоящем деле. Видимо, от нервного перенапряжения память стала ему изменять.

Глава десятая