Кот в сапогах

- Трудный был день. Насыщенный, - сказал он. - Хорошо бы отдохнуть. - Он затянул шнурок своего комбинезона до самого подбородка, уютно устроившись, будто в спальном мешке. Потом привалился к бревну и закрыл глаза.

- Спокойной ночи, Шалтай, - с теплотой сказал ему Кот. Золотая Гусыня вскочила на круглый бок Шалтая и тоже закрыла глаза. Кот вытянулся на спине, подложив руки под голову, и долго смотрел в ночное небо, где весело перемигивались звезды. Вот чиркнула и пролетела к горизонту падающая звезда.

- Канаста! - услышал Кот чей-то голос.

Больше Кот ничего не помнил. Джек огрел его дубинкой по голове.

* * *

Очнулся Кот оттого, что в лицо ему били ослепительные лучи солнца. Наверно, уже полдень.

Кот приоткрыл сначала один глаз, потом другой. Над головой, словно жадные грифы, зловеще кружили вороны.

- А ну, брысь! Я еще живой! - в ярости крикнул он воронам.

Потом перекатился на живот и поморщился. Голову словно зажали в тиски. Он медленно поднялся на ноги и осмотрелся. Да что же тут произошло ночью?

Земля была вытоптана и изрыта - видимо, тут разгорелась жаркая схватка. У костра никого не было. Киса и Шалтай как сквозь землю провалились. Остался только дымящийся костер, печальный ослик, следы от повозки да две длинные цепочки следов, исчезающие в пустыне. Кот присмотрелся к ним и застонал. Здесь побывали Джек и Джилл.

- Киса! Шалтай! - закричал он, бросившись бежать по следам. Взобравшись на скалистый гребень, он оглядел пустыню и увидел, что разбойники успели удалиться на много миль. Кот стиснул кулаки.

- Я вас найду, - с горечью пообещал он.

Глава двенадцатая

Ослик - не самое быстрое средство передвижения по пустыне, но уж лучше верхом на осле, чем пешком.

- Н-но! Но! - погонял Кот своего «рысака», направляя его по тянувшимся через пустыню следам от повозки. Но ослик умел передвигаться только с одной скоростью, и скорость эта была невелика. Кот пришпорил его. Надо было непременно спасти друзей!

Наконец они проехали мимо одинокого куста, и Кот притормозил. Что это? Да. На земле валялась черная маска Кисы. Значит, он на верном пути.

Кот еще раз хлестнул ослика. Но в этот миг на него накатило огромное облако пыли. Кот и ослик закашлялись, ненадолго ослепли. Наконец пыль осела, и через минуту Кот прочистил глаза от песка. А придя в себя, обнаружил, что стоит возле моста, ведущего в небольшой город. На мосту красовалась вывеска: «Сан-Рикардо». Его родной дом. Он не был здесь очень давно, однако помнил всё до мельчайших подробностей. Казалось, он никогда и не уходил отсюда...

И тут его взгляд упал на одинокий листок бумаги, прибитый к перилам моста. Кот спешился и подошел посмотреть. Прочитал - и в горле встал комок. Это было объявление о его розыске! Кот сглотнул, комок провалился в живот. Но Кот расправил плечи. Прежде всего, надо найти друзей.

Спрятавшись за клубком перекати-поля, Кот прокрался мимо городских жителей и стражников. Добравшись до узкого переулка, Кот юркнул туда, оттолкнул перекати-поле и храбро скомандовал ему:

- Прочь!

Клубок послушно покатился дальше. Кот услышал голоса и осторожно выглянул.

Голоса принадлежали Джеку и Джилл. И Шалтаю.

Кот ухватился за рукоять шпаги и посмотрел по улице в обе стороны. Путь свободен. Через мгновение он предстал перед разбойниками с обнаженной шпагой, намереваясь спасти Шалтая.

Но, увидев открывшуюся ему картину, Кот захлопал глазами, не в силах осознать происходящее. Перед ним сидели Джек, Джилл и Шалтай... за бутылкой шампанского.

- Что тут происходит? - вопросил рассерженный Кот.

Шалтай ответил ему ледяной улыбкой.

- Познакомься, это мои друзья Джек и Джилл.

- Твои друзья? - выпалил Кот, не веря своим ушам. Джек и Джилл громко расхохотались.

- Ладно, ребята, можете идти, - сказал разбойникам Шалтай, и они побрели прочь, бережно прижимая к груди по золотому яйцу.

- Ты меня подставил, - ахнул Кот. До его сознания медленно доходила горькая правда.

- Да, я тебя подставил! - рявкнул в ответ Шалтай. - Я организовал всё. И волшебные бобы, и Джека с Джилл, и Кису. Помнишь Кису? Маленькую пушистую стервочку? Это всё придумал я.

Кот осознал весь масштаб предательства. Его передернуло.

- А я тебе доверял! - с горечью воскликнул он.

- Зато теперь ты хорошо представляешь, как бывает противно, когда ты кому-то полностью доверяешь, а он всаживает тебе нож в спину! - парировал Шалтай. - Стража!

И в тот же миг, будто они поджидали за углом - а на самом деле так оно и было, - на площадь хлынули солдаты и окружили Кота.

- Разрешите представить вам организатора нападения на городскую казну. Перед вами - Кот в сапогах! - провозгласил Шалтай.

Кот приставил шпагу к груди Шалтая.

- Я из тебя омлет сделаю! - пригрозил он.

Но тут, обнажив шпагу, вперед вышел комендант.

- Ты арестован! - сообщил он Коту и сделал знак стражникам.

Кот размахивал шпагой как безумный. Без боя он не сдастся! Но тут его окликнул голос, знакомый с давних лет. Голос очень знакомый, который он помнил сердцем.

- Малыш! Погоди! - Это была Имельда. - Не надо с ними сражаться! - взмолилась она и встала между Котом и солдатами.