Кот забвения (сборник)

– А я как же? – спрашивает с печальным смешком. – Не хочу я упокоиться. Рано мне еще! Хочу вырасти – с вами, на земле! Солнышко увидать хочу. Возьмете меня с собой, а? Что для этого делать нужно?

А мальчики молчат – не знают. Тут вспомнил Венька:

– «Тот же, кто не пожелает участь подобных себе разделить, должен сделать то, что никто из подобных ему сделать не может». Это про тебя! Не хочешь с русалками идти? Так сделай то, чего они не умеют! Тогда пойдешь с нами… Поди, и тебя возьмут родители.

– Ну-ка, чего вы не можете? – спрашивает Кирюшка.

Пожала плечами Акулька:

– Да мы все умеем. Не умеем только с озера уйти. Плакать еще не можем.

– А я знаю! – закричал Кирюшка. – Земляника. Помнишь, Венька, твою землянику из храма? Они ее есть боятся.

– Точно! – отвечает Венька. – Тебе, Акулька, надо земляники наесться. Тогда с нами останешься… Наверное.

Побледнела бы Акулина от страха, да бледнеть ей некуда было. Затряслась она вся и говорит:

– Ой, нет, нет! Что угодно, не землянику только!

– Ты смотри, и она боится! – удивился Венька. – Ну чего ты? Это же ягода.

А Акулька свое:

– Нет, не стану! Давайте другое что!

– Что с ней разговаривать, – махнул рукой Кирилл. – Тащи, Венька, землянику, и все тут!

Венька сбегал за коробочкой. Земляника даже не испортилась ни капельки. Акулька глядит на нее, шарахается в сторону, кричит истошно:

– Уберите, уберите! А-а, не буду!

– Это надо, понимаешь? – говорит Венька и ягоду ей сует. Но она трясется вся и орет:

– Ой, сил моих нет, ой, не знаю отчего, только не могу я это есть, хоть режьте!

– А на земле с нами жить хочешь?

– Хочу-у!

Кое-как удалось ей в рот одну ягодку затолкать. Закашлялась Акулька, сморщилась, словно лягушку проглотила:

– Батюшки, что за дрянь!

– Съела! – радуется Венька. – Давай-ка еще одну для верности.

– Пожалей ты ее, – говорит Кирюшка, – поди, и одной хватит.

Наступил вечер. Собрались на берегу русалки, все до одной. Музыка играет, смех звенит. Ребята втроем на кочке притихли, волнуются. Вот расступились русалки, и выполз из озера, пыхтя, водяной под ручку с красавицей царицей. Улыбнулась она – как лед сверкнул, да и говорит:

– Что, народ озерный, вот и праздник наш пришел. Пора мне одаривать вас. Просите, девицы, что душе угодно.

И стали девицы просить по очереди. Какая тонкой ткани из водорослей попросит, какая камушек самоцветный, кто гребень, кто дудочку. Царица взмахнет руками – раз – и появляется подарок. Колдует! Вот наконец дошла и до Акульки очередь.

– Ну, – говорит царица, – проси, Акулина, чего хочешь.

– Позволь, государыня, – робко говорит Акулька, – твой медальон хоть в руках подержать.

– На что тебе? – удивилась царица. Акулька молчит, голову опустила. – Ну нет, не дам, – говорит царица, – это мое. Проси другое.

Но Акульке ничего не надо больше. Тогда царица спрашивает Кирюшку:

– А ты, человече, чего желаешь?

– И я, – говорит Кирюшка, – тоже медальон.

– Вот ведь прицепились, – усмехается царица, – сказано: не отдам! Может, и тебе медальон надобен? – Веньку спрашивает.

– Мне не насовсем, – просит тот, – в руках только подержать.

Тут уж все русалки смеются, смеется и царица. Сдернула с шеи медальон, подняла над головой:

– Ну-ка, позабавимся, сестрицы! – да как бросит его! Не упал медальон – недаром он волшебный. Взвился в небо, полетел, на середине озера плюхнулся.

– Ловите, коли надо! – кричит царица, а все визжат, хохочут.

Венька со слезами к друзьям повернулся:

– Ну и как мы его теперь найдем?!

А у Кирюшки губы плотно сжаты – и что-то держит в кулаке. Смотрит Венька: компас отцовский! Стрелочка качнулась и будто зовет, дорогу указывает. Кирюшка компас Акулине протянул и шепчет:

– Ищи! Он тебе дорогу укажет, вот увидишь.

Акулька сразу все поняла. Схватила компас, нырнула в озеро. Не успели русалки отсмеяться, как снова она показалась: в одной руке компас зажат, в другой – медальон. Выскочила мокрая на берег, а мальчики руки к медальону тянут. Как же раскрыть его? Сзади русалки напирают:

– Что они? Что делают там?

А царица издалека:

– И не трудитесь: не открывается он!

Только Веньке один камушек на крышке подозрительным показался: очень уж на ягодку-землянику похож. Ковырнул его ногтем – и вот оно, чудо-то: раскрылся!

И в тот же миг налетел ужасный ветер, стал медальон из рук вырывать. Уцепились за него ребята втроем. А ветер все сильнее! Валит визжащих русалок на траву, ветки ломает, волнует озеро так, что брызги летят. Венька, Акулька и Кирилл лежат на земле, вихри одежду рвут, волосы треплют. И вдруг поднялась царица на ноги, воздела руки вверх и закричала:

– Девицы! Глядите, солнце!

И точно, куда ночь делась? Где луна? По синему летнему небу несутся облака, и солнце припекает, и светит вовсю! И упала царица на колени да вдруг зарыдала.

– Девицы! – причитает. – Да что ж это? Да как же мы забыли-то? Ах, вставайте скорее! Вот оно, небо, рядом! Кончилась тоска наша, мука кончилась. Плачете? Ну так плачьте, хорошие! Ведь вы – люди! Вспомнили?