КОТализатор

- Нет, но трагедии удалось избежать: они создали музыкальный квартет свистунов, и записи их концертов до сих пор пользуются популярностью в нашем народе. Печально, но им возбранялось выступать перед публикой, потому что они имели дурную привычку клевать зрителей, выпрашивая пищу. Другой механизм, который мне вспомнился, был создан Теми-Которые-Были-До-Нас для переработки сырой древесины в деревянные изделия. Но трое техников, впервые попытавшиеся его использовать, погибли, прежде чем их коллеги успели выключить этот механизм. Развитие нашей цивилизации, как видите, проходило далеко не гладко.

- А почему вы не плюнули на все это? - поинтересовался Картер. Почему вы вернулись домой, на Землю, и не забыли о том, что случилось с вашими предками сотни лет назад?

Главный техник приосанился:

- Нет! Никогда! Ни за что! Инки будут бороться, пока будет жив хотя бы один человек, способный отстоять честь нашего народа. Мы разработаем новый план боевых действий. Мы должны отомстить! Это наша судьба!

Главный техник повернулся в ту сторону, откуда послышались шаги. Подходил покинувший было пленников Any-Тупа, и, судя по выражению его лица, к нему успела уже вернуться его прежняя самоуверенность.

- Решено отправить завтра нескольких техников назад на Контисуйю. Для этой цели мы используем исправный малый интиран. Правительство Контисуйи, узнав, что произошло с нашими людьми, должно будет вынести вопрос о наших дальнейших действиях на обсуждение главного ученого совета, который, я уверен, одобрит наши предложения, и новые ударные силы пройдут краткую подготовку и будут переброшены сюда посредством исправного интирана. Мы же, прибывшие, останемся здесь, на командном пункте.

Главный техник с воодушевлением воспринял слова Any-Тупы.

- Вот видите, - обратился он к пленникам, - вы недооцениваете наши возможности и решимость.

Окрыленный, он отправился к своим людям, занятым распаковкой и сборкой доставленного малым интираном оборудования, чтобы порадовать их новостью.

Предводимые Манко Фернандесом Пукауаман и его генеральный штаб совершили пешую прогулку к выходу на равнину Наска, чтобы взглянуть на мир, сотни лет назад оставленный их предками. Возвратившись, они оказались преисполненными еще большей решимостью отомстить потомкам тех, кто когда-то изгнал их с этих земель.

Из соображений экономии энергии в пещере горел только один светильник, остальные были отключены. Однако, бежать и думать было нечего, хотя Картер уже представил себе, как он проскальзывает мимо охраны и ощупью пробирается вдоль стены.

К несчастью, из-за большого количества боковых туннелей осуществить его намерение не представлялось возможным. Он вспомнил свое стародавнее посещение вполне благоустроенных для туристов пещер Техаса и то, как ему трудно было ориентироваться в кромешной тьме. Более того, место для ночного отдыха горе-захватчики им отвели между тыльной стеной пещеры и спящими солдатами. Даже если Картер сможет угадать верное направление движения, вряд ли он уйдет далеко, не наступив при этом на одного из солдат контисуйской армии.

Постепенно и пленники, и контисуйцы стали засыпать, чему способствовали тишина пещер и крайнее утомление от пережитых волнений дня.

Картер не узнал склонившегося над ним человека, потому что единственный светильник далеко от него отстоял.

- Тс-с! - это был Игорь. - Мне показалось, я слышал странный звук.

- И что? - спросил Картер совершенно сонным голосом.

- Пошли! - без дальнейших объяснений Игорь схватил его за руку и поволок за собой.

Но пройдя несколько шагов, Картер споткнулся обо что-то мягкое и сварливое, как Эшвуд.

- О боже! Если вам вдруг приперло помочиться, идите к светильнику, разве не для того они там его установили?

- Игорь слышал какой-то странный звук, - проинформировал Картер Эшвуд.

- Каждому, кто удосужился провести в джунглях столько времени, сколько провел он, должны мерещиться странные звуки.

- Я того же мнения, но он настаивает!

- Черт вас подери! - разругалась Эшвуд. - Ну раз уж вы меня разбудили...

Она откинула тонкое одеяло, выданное им контисуйцами, и последовала за мужчинами.

- Я ничего не вижу! - шептал Игорю Картер. - Куда ты нас ведешь?

- Увидишь! - так же шепотом отвечал Игорь. - Осторожно! Ощупывайте камни, чтобы не наткнуться!

- Камни? - Картер ощутил под рукой гладкую поверхность.

- Это интигуатана! Ступайте осторожней! Здесь должны быть ступеньки!

- Зачем мы сюда пришли? - недоумевал Картер.

- Именно отсюда донесся до меня звук, который должен и тебя, друг, заинтересовать!

- Я не так молода, чтобы прогуливаться тут с вами в кромешной темноте! - заворчала Эшвуд. - Я возвращаюсь назад к своему одеялу!

Картер почувствовал, как ее рука отпустила его ремень. В тишине пещеры вдруг отчетливо прозвучало жалобное "мяу".

- Черт меня подери! - удивился Картер. - Этого не может быть!

- Я подумал, тебе захочется самому разобраться, в чем тут дело, сказал Игорь. - Мне кажется, это твой зверь, ведь кот мистера Февика спит с хозяином.

Раздалось снова "мяу".

Эшвуд опять вцепилась в ремень Картера: