Котт в сапогах

— Эй, бродяга! Немедленно спрячься куда-нибудь и не смей высовываться, пока не проедет карета. Его величество Пусий Первый Великолепный не желает оскорблять свой изысканный взор зрелищем всяких оборванцев! Потом явишься в магистратуру ближайшего города и скажешь, чтобы тебя повесили за бродяжничество в непотребном виде. Понял? Кстати, не слышал ли ты в здешних местах разговоров о говорящей лягушке?

— Говорящей лягушке? — Раздавшийся с ближайшей кочки звонкий девичий голос заставил царедворца побледнеть и вытаращить глаза не хуже самой принцессы. — Я здесь, болван! Что, твой король разыскивает меня?

— Принцесса?! Вы! Здесь?! — На лице придворного отразилось то особое выражение сладостного восторга, которое свойственно пуделю, учуявшему мясной паштет. «Пудель» мгновенно свалился с лошади и встал на одно колено перед лягушкой. — Жак Луи Батист Альберт Дориан Этьен де Суфле, первый помощник младшего посыльного при дворе его величества Пусия Первого Великолепного! Ваш покорный слуга, принцесса!

— Мне плевать, как тебя зовут! Я тебя о чем спросила?! — отчеканила принцесса раздраженным тоном. — Твой король меня разыскивает?

— Э-э-э… Да, ваше величество!

— Чтобы поцеловать?

— Э-э… мм… я сомневаюсь, — замялся Жак Луи. — Вряд ли, ваше величество. Вообще-то это ваш отец, великий король Хилобок Четвертый попросил вас найти. Они ехали в Либерхоффе, поскольку узнали о появлении там говорящей лягушки… Простите… Вас, принцесса! Они вот-вот будут проезжать мимо. Я был послан вперед, дабы подготовить горожан Либерхоффе к прибытию венценосных особ.

— Папенька здесь?! Замечательно!

Мне показалось, что в голосе принцессы прозвучало что угодно, только не радость.

— Ваш отец обещал награду тому, кто вас отыщет! — продолжил посланник все тем же идиотски-восторженным тоном. — А тому, кто расколдует вас, обещал вашу руку и права на половину царства. Позволите ли вы попытаться…

— Ну уж нет! По тебе и так видно, что королей в роду не было. А если и были, то все давно выветрилось. — Принцесса повернулась к Андрэ. — Ну ты, громила! Долго тебя ждать?

— А?

— Половину царства, значит… — повторил я. На дороге появилась карета в сопровождении десятка всадников. Надо было спешить. — Андрэ! Болван! Смотри — золотой в болото уронил!

— Где? — Не чувствуя подвоха, оруженосец нагнулся над водой.

— Ниже, ниже… Ну неужели ты не видишь?

— Господин, так ведь у нас нету никакого зол…

— Извини, Андрэ, но так надо! — Я изо всех сил вцепился в его ягодицу когтями. Бедняга взвыл и, потеряв равновесие, кувыркнулся в болото.

— Господин! За что?!

— Фи! Как это невоспитанно!

— Не принц, — мрачно констатировала лягушка, отстраняясь от обалдевшего Андрэ. — Но вообще это было неплохо.

— Этьен, что вы здесь делаете? Почему вы на коленях? Что здесь происходит?

Из подкатившей кареты высунулась одутловатая мордочка неопределенного возраста и пола в гигантском парике.

— Ваше величество! Ваше величество! Удивительнейшее совпадение — принцесса нашлась!

— В самом деле? О!‥ Осторожнее, кузен! — Мордочка исчезла, изнутри раздались звук борьбы, потом явно упало что-то тяжелое и раздался треск рвущейся ткани.

— Дочка! — Дверца кареты распахнулась и наружу вывалился нелепый тощий человек, состоящий, казалось, из одних углов и выступов. Растрепанный камзол, впрочем, был роскошен, а седые всклокоченные волосы скреплял золотой обруч с символическими зубцами. Поправив на длинном породистом носу очки, он растерянно осмотрел всю собравшуюся на берегу компанию и расцвел, увидев лягушку.

— Доченька!

— Здравствуй, папа, — квакнула лягушка. — Что ты тут делаешь?

— Э-э-э… Как что? — Венценосный отец сдернул с носа очки и стал их нервно протирать. — Моя дочь пропала, потом до меня доходят слухи, будто бы ее превратили в лягушку и забросили в какую-то глушь в соседнем королевстве…

— Кхм… Ну не такая уж и глушь, — обиженно поправил его Пусий Первый, который также выбрался из кареты и теперь брезгливо разглядывал грязь, немедленно облепившую изящные туфли. — Конечно, это не столица, но все же…

— Ах, кузен, я же не об этом! Дочка, я все бросил, искал тебя целое лето, чудом, можно сказать, нашел, а ты мне, кажется, совсем не рада? И, кстати, что это за голый мужчина с тобой в одной… гм… в одном болоте?

— Все бросил! Вот именно! Отец, чем ты думал?! — сердито завопила принцесса. — Неужели ты не понял?!

— Я и сейчас не очень понимаю… Доченька, ты не простудилась здесь — в болоте? Может быть, у тебя жар? О чем ты говоришь?

— Жар?! Папенька, только ты мог не сообразить, что все это — заговор! Нас нужно было убрать из столицы, со мной это проделали колдовством, а ты сам, добровольно, бросил трон и уехал!

— Но как же… Я ведь не мог тебя оставить в таком положении? — растерянно забормотал король. Честное слово, мне его даже жалко стало. — Как же?‥