Коты туманного города

Однако мои страхи не оправдались – стоило поднять заплаканные глаза, я увидела лишь удаляющиеся спины странного следователя и его помощников. И вновь осталась перед осуждающими людьми.

Старшая женщина нахмурилась и злобно прошипела:

– Вот же ж… Не было беды. Какого нэко вшивого ты туда полезла? Совсем дурная, что ли?

Просто пожала плечами и привычно выслушала оскорбления в свой адрес. Так делала мама, не привыкать. Но всё равно стыдно и обидно.

Второй день на кухне обошёлся без экспериментов с нашим сознанием – уже чудо. Чувствовать на себе взгляды было неприятно. Мыть посуду вне очереди – тоже. Но хуже всего мне становилось от осуждения. Оно серыми хлопьями оседало на мне, оставляя свой грязный след на коже. Такого же цвета пена сейчас размазывалась по кастрюле.

Марта – соседка по комнате – весело болтала с обаятельным мальчишкой в смешном колпаке. Шалун, он с любовью обращался ко всем девушкам, но особенно его манили пирожки, которые покрывала глазурью моя невольная коллега.

– Сети, дорогая, – глаза мальчишки загорелись такой нежностью, что будь пирожок живым, он бы знатно покраснел. – Ну пожалуйста!

– Нет! И не проси!

Вот это сила воли.

Залюбовавшись на них, невольно отвлеклась от своей задачи, чем заслужила строгий взгляд главного повара.

– Ну дорогая, прелестнейшая Сети. Богиня моего сердца!

Стайка женщин тоже с интересом отвлеклись от разговора, наблюдая за ними.

– Ну, дай мне один, – он понизил голос до интимного шёпота, но всё ещё с опаской проговорил: – шанс. Прелестнейшая!

На что девушка лишь зарумянилась от комплиментов и спрятала очередной украшенный пирожок под тончайшую скатерть. Марта, кажется, хотела что-то сказать, но была вынуждена замолчать под грозным:

– Нет! Я же сказала!

На что мальчишка надулся, как лягушонок – я невольно прыснула со смеху, – и патетично проговорил:

– Коварная! Жестокая! Ты разбила мне сердце!

И вылетел из кухни, приговаривая:

– Жестокая, недоступная, тёмная богиня! Как Леди Ро.

И сбежал под хохот поварих. А я вернулась к чистке кастрюли. Жирные серые пятна некрасиво оседали на стенках и медленно стекали вниз. М-да, не глазурь. Но при чём здесь Леди Ро?

Не заметила, как произнесла это вслух, на что получила:

– Из какой глуши ты вылезла? Ты не местная?

Немного смутилась от такого вопроса. Марта смотрела на меня взглядом нашей местной королевны. Да уж, не удивлюсь, если бы они с Вероникой встретились, то непременно подружились. Лучше всего мне даётся роль презренной дурочки. Как же бесит. Уже чувствуя, что неизвестные мне демоны просыпаются, услышала лишь:

– Лада с тобой. Верно, и вправду в этот раз больше приезжих, чем обычно. У нас как раз перерыв, вот и расскажу, только эти… – женщина в ярком чепчике немного сморщилась, оглядываясь на вновь пришедшую на контроль охрану, а после невозмутимо улыбнулась. – Сейчас пошлём малых перенести заготовленное, а затем и сами сможем поесть.

Главный же покачал головой и подхватил:

– Сегодня очень ответственный день. Сейчас все перекусим. Потом, если управимся до шести вечера, можно будет отдыхать.

Так, раздав указания, он последовал в сторону выхода. А за ним начала проверять наши действия стража. Не знаю, каждый ли год такая охрана, но это и правда очень напрягает. Зато какой эффект – если в первые разы я дёргалась и краснела под пристальными взглядами, то со временем расслабилась и даже смогла особо не обращать на них внимание. Я в толпе людей, разных, зато довольно сплочённых и добрых. А это значит, что всё будет если не хорошо, то нормально.

Конечно, как и в любом дворце, служащие и их наниматели не особо контактировали в плане приёма пищи. У нас, например, была отдельная столовая.

На нижнем ярусе было тепло, одна из местных поварих поставила перед нами целый чан наваристого супа, а поварята нареза́ли хлеб и расставляли приборы. Где-то тренькал крышечкой чайник, а люди по очереди брали тарелки и рассаживались полукругом. Во главе стола будет сидеть старший, мы же вольны сами выбрать себе место.

Горячий наваристый суп приветливо сверкал веточками улыбай-травы, а я с наслаждением погрузила ложку в золотистую прелесть, источающую такой аромат. М-м-м.

Соседи мои также гремели ложками. И вновь мой взгляд зацепился за соломенную косу моей соседки. Та сидела, насупившись, не оставляя надежды привлечь к себе внимание, однако её никто не замечал.

А после та, что звала себя госпожа Стефана, села около печного огня и завела свою историю, вплетая в неё нотки загадочности: – Не скажу, что давно это было. Но говорят, что множество осколков древнего артефакта блуждают по миру, возрождаясь то здесь, то там. И нам повезло.

Однажды моя знакомая шла по улице и заметила, как наглый воришка украл у дамы с ребёнком сумку, и очень испугалась. Как вдруг, будто огненная птица, с небес спустилась девушка. Тонкая, как тростинка, в красно-чёрной одежде, сверкающей алым огнём, да как погонится за несчастным.

Хрупкая-то хрупкая, но сумела отбить сумку и вернуть её владелице. Назвалась Леди Ро. С тех пор так и запомнили.