Ковчег для варга (СИ)

Сквозник обжигает бедро в полдень. Только что спустились на отдых: гоняться по воздуху за стаей вертких грифонов — небольшое удовольствие. Остальные из группы пытаются отдышаться и жадно пьют воду — слишком жарко — а её вызов подхватывает в момент распоряжений: накормить отловленных грифонов, напоить, осмотреть…

 — Лечебница Озрин, Айлорат — выпаливает Мел в Сквозной Чаше. — Эта баба увела Нэйша куда-то к лечебке. Я от них на северо-востоке, ищу Немочь, она вляпалась. И выморки, мурену в глотку этой бабе!

Потом ее лицо исчезает. Слышен звук схватки. И вода в Сквозной Чаше мутится и становится алым от крови… чьей? Пока Гриз раздает последние распоряжения — валом налетают предательские мыслишки. Накатываются на крепость внутри атакующей армией: давай же, просто щелкни пальцами и попроси помощи у Эвальда Шеннетского, все равно ведь ему рано или поздно станет известно… Перед тем, как шагнуть в портал, Гриз вызывает Десмонда и просит связаться со знакомыми законниками. Пусть лучше Шеннет узнает поздно, чем рано. Потом в уши врывается шум воды, и нужно вцепиться в направление — лечебница Озрин — и не выпускать, и не давать себя утащить водовороту мыслей… Потом она поднимается по скользким ступеням, ведущим от «водного окна», оглядывает местность, на которой сплошь царствует осень: осенние цветы, и недалёкие рощи — будто птицы, разодетые в диковинные перья. И за небольшим пустырём — мрачное здание на небольшом возвышении, за высоким забором. Ни следа Мел, на востоке — только дорога, несжатое поле ржи да шумящая роща. Зато по дорожке перед зданием лечебницы неспешно прохаживается Эллет Кроу. Всем своим видом приглашает побеседовать. Ее приветственную улыбку едва ли не от портала можно увидеть — но проходит навстречу она не так уж много. Потом останавливается и начинает ожидать — в непринуждённой позе, постукивая ножкой. До тех пор, пока Гриз не оказывается в десяти шагах — тонущая в осенней пыли и полуденном солнце. — Вот и вы, — говорит негромко, искрясь радушием. — Вас Мелони вызвала? Наверное, у нее все-таки возникли какие-то проблемы. Я предлагала девочке провожатых, но она как-то опрометчиво отказалась, а ведь местность здесь опасная! Или вы здесь из-за Петти? У девочки большой потенциал, как у варга, но вы же знаете, есть некоторые трудности, с которыми даже опытный варг не сможет справиться. Я как раз недавно говорила Рихарду, что ему, может, тоже помощь понадобится. Грудной, мелодичный смех — вспархивает бабочкой. Гриз стоит, сощурившись и сцепив зубы: солнце бьёт прямо в глаза, фигура Эллет — будто в огненном круге, дрожит и расплывается… И каждое неспешное слово — потерянная секунда, и что-то внутри кричит, что этих секунд — немного. — О, вы хотите помочь ему? — Эллет Кроу наклоняет голову. — Ну конечно, он же ваш ученик. Тогда вам на запад — вон по той тропе. Или… нет, постойте-ка, ведь у Мелони там какие-то проблемы? Да еще эта девочка, Петти. А к ним вам на восток — вон туда. Досадно, что нельзя раздвоиться, да? Полуденное солнце — враждебное, злое. Норовит ослепить, остановить. Сражаться против солнца — дело последнее. Как против противника, у которого есть все козыри. Который взял на себя труд и организовал торг. Две жизни — на одну, как обещалось. — Но, раз вы не сможете раздвоиться… кажется, вам придется выбирать. Солнце — в союзе с Эллет Кроу: скрывает своим блеском её лицо. Взглянешь — не поймёшь, что там: нетерпение? Торжество?

Спокойная уверенность того, кто решил задачу («Я знаю, что ты выберешь, девочка. Я всё про тебя знаю»).

Вот ведь совпадение, думает Гриз — а я про себя знаю не всё. Впрочем, Нэйш, кажется, говорил, что Эллет склонна понимать людей даже лучше, чем они сами себя понимают.

Эллет Кроу стоит с участливой улыбкой и терпеливо ждёт. Протеста («Ты решила неверно!»). Стремления совершить невозможное и выбрать неожиданное. Рождения выбора — в муках, в боли, в крови…

Эллет Кроу всё-таки знает не всё о Гриз Арделл.

Потому что она же должна колебаться — но не колеблется. Должна сказать что-то на прощание — и не говорит. Слишком мало времени — даже на принятие решений. Потому решение было принято, еще пока она шла сюда. Может, и раньше. Эллет как раз набирает в грудь воздуха и начинает: «О, я понимаю, это нелёгкий выбор. Истинный варг…» В этот момент Гриз молча отворачивается и опрометью бросается по дороге, ведущей на восток. Она еще успевает услышать полунасмешливое восклицание: «Вот так сразу!» — и ещё какое-то замечание про предсказуемость… Но не оборачивается, не останавливается — нужно бежать, хранить дыхание, чувствовать солёные капли пота на щеках… С каждым шагом отдаляться от возможности вернуться и переиграть. Иногда верные решения задач несут боль хуже, чем ошибки.

ЭЛЛЕТ КРОУ