Ковчег надежды

После ужина к воинам пожаловала делегация из семи асканийцев. Пограничники сели полукругом и начали задавать вопросы о ситуации на побережье. Сразу чувствовалось, что они действительно оторваны от мира. Порой беседа напоминала допрос. Однако портить отношения с местными жителями наемники не хотели и потому от придуманной легенды не отступали ни на шаг. Как только окончательно стемнело, солдаты покинули гостей. Не особенно доверяя хозяевам, воины выставили усиленное охранение.

Встали земляне очень рано. Сириус не успел еще показаться из-за горизонта, а путешественники уже готовились к походу. Провожать незнакомцев пришел лишь сержант. Остальные пограничники занимались насущными повседневными делами. Излишним любопытством они не страдали. Женщины и вовсе старались держаться подальше от барака. Из-за представительниц прекрасного пола часто возникают никому ненужные конфликты. Видимо, тасконцы решили не рисковать.

Запрыгнув на коня и проверив оружие, Храбров повернулся к сержанту.

– Мы никогда не ездили данным маршрутом, – вымолвил русич. – Сколько времени займет путь до Елинска? В Ачинске нам все говорили по-разному.

Мужчина провел ладонью по бороде, немного подумал и произнес:

– Дорога сильно заросла. Особо не разгонитесь... Если будете за сутки преодолевать километров семьдесят-восемьдесят, то за пару декад доберетесь. Хотя я сомневаюсь...

– Спасибо, – поблагодарил асканийца Олесь. – Мы справимся с задачей.

– Желаю удачи, – иронично улыбнулся пограничник. – И учтите, на других заставах служит немало мутантов. Ваша история вызовет у них подозрение. Сочините что-нибудь поинтереснее.

На реплику сержанта русич не отреагировал. Как и Боткинг, тасконец не поверил наемникам. Он неплохо разбирался в людях и знал, с кем имеет дело. Крепкое телосложение, уверенная посадка в седле, руки, постоянно лежащие на оружии, выдавали в путешественниках профессиональных солдат. В том, что чужаки не станут заниматься разбоем, мужчина был уверен. А значит, миссия кордона выполнена. Обосноваться на побережье может любой человек. В его прошлом местные жители предпочитали не копаться. Здесь действуют свои законы.

В последний раз взглянув на деревню, Храбров пришпорил лошадь. Отряд быстро покидал тридцать седьмой форпост. Такие заставы жили самостоятельно в течение десятилетий. Постепенно они превращались в обычные провинциальные поселки. Но скоро все изменится. Аскания объединится, и надобность в пограничных кордонах отпадет. Солдаты встанут перед нелегким выбором: либо оставаться в лесной глуши, либо возвращаться в крупные города. К сожалению, в любом случае их ждут трудные времена.

Глава 6 ВСТРЕЧА С ПРОШЛЫМ

Описывать переход к Елинску не имеет смысла. Он был довольно простым и однообразным. Как и предполагал Стин Лебек, основные проблемы у воинов возникли с продовольствием. Все запасы иссякли к концу первой декады. На пути группы оказались еще три гарнизона. Однако, помня предупреждение сержанта и не желая искушать судьбу, земляне проезжали мимо застав, не задерживаясь.

Вскоре дорога повернула на восток, и отряд покинул приграничную зону. Наемники никуда не спешили и потому, разбив лагерь на высоком холме, занялись добычей пропитания. Охота в лесных зарослях – дело сложное и опасное. Разглядеть животных и птиц сквозь густую листву совершенно невозможно. Человек даже не успевает среагировать на нападение затаившегося хищника.

Первые два дня не принесли ни малейшего результата. Впереди отчетливо замаячил призрак голода. Люди поневоле начали посматривать на лошадей. Впрочем, путешественники сразу решили, что пойдут на этот шаг только в крайнем случае. Если группа лишится хотя бы еще одного коня, кому-то из воинов придется дальше двигаться пешком. Такая перспектива никого не радовала. Да и признаться честно, землянам было жаль верных скакунов.

На третьи сутки удача, наконец, улыбнулась наемникам. Карс обнаружил в кустах трех странных существ с желтоватой шкурой и длинными тонкими ногами. В холке они достигали метра. Почуяв опасность, животные бросились в разные стороны, лавируя между деревьями. Быстрота их реакции поражала, и, тем не менее, властелин успел застрелить двух беглецов.

Вечером друзья устроили настоящий пир. Мясо зверей оказалось нежным и вкусным. На следующий день воины наткнулись на целое стадо подобных существ. Свой шанс охотники не упустили. Заготовив необходимое количество продовольствия, отряд продолжил путь. Больше наемников ничто не могло остановить. По расчетам землян территория Клинтского союза должна была уже закончиться. Группа покидала малонаселенные районы и неуклонно приближалась к океану.

На исходе второй декады воины выехали из леса и в изумлении замерли. Всюду, куда бы они ни бросали взгляд, раскинулись поля кражи. Их протяженность измерялась десятками километров. Страшно представить, сколько времени и сил потратили тасконцы на расчистку пахотных земель. Крестьянский труд нелегок.