Ковчег надежды

Вскоре наемники увидели впереди деревню. С нескрываемым волнением путешественники вглядывались в лица людей. К счастью, мутантов среди местных жителей оказалось немного.

Воины вздохнули с облегчением. Теперь отряду ничего не угрожало. Вряд ли горстка асканийцев с генетическими отклонениями поднимет здесь бунт против законной власти.

На странных путников никто даже не обращал внимания. У крестьян хватало других, более важных, забот.

Несмотря на высказанные предположения, эта территория еще не принадлежала Елинску. Населенные пункты входили в состав Витенского союза. Позже наемники узнали, что именно данный регион обеспечивал побережье зерном.

Между городами существовала договоренность о разделении сфер деятельности. Учитывались климатические условия, плодородность почв, наличие природных ресурсов и полезных ископаемых. Местная экономика была четко спланирована и постоянно регулировалась. Губернаторы никогда ничего не пускали на самотек.

Союзы зависели друг от друга и потому старались избегать серьезных конфликтов. Все спорные вопросы мирно решались за столом переговоров. Ежегодно происходило уточнение цен и объемов продукции. Хаотичность и разрозненность мелких деревень компенсировалась умелым управлением и разветвленной дорожной сетью.

Тысячи торговцев и поставщиков разъезжали по стране, скупая продовольствие, мелкую утварь, предметы быта. С крестьянами и ремесленниками перекупщики рассчитывались в жестко установленных ценовых рамках. Обманывать производителей государство не давало.

До Елинска оставалось еще четыре дня пути, то есть около трехсот километров. Однако окружающая местность изменилась просто невероятно. Участки леса то и дело чередовались с обширными полями и лугами. На них паслись огромные стада конов и шолов. Этих животных земляне увидели впервые. Небольшое существо, размером с овцу, с густой красивой шерсткой оранжевого оттенка. Издали они казались маленькими солнышками, перекатывающимися по сине-зеленому полю. Ног из-за высокой травы видно не было.

Как и следовало ожидать, животные имели три глаза. Это характерная особенность всех обитателей Тасконы. Шерсть шолов очень ценилась на побережье, а одежда из нее стоила необычайно дорого. Мясо же, наоборот, из-за горьковатого привкуса в пищу употреблялось крайне редко. Тем не менее, существа приносили своим хозяевам немалый доход.

На территории Елинского союза у группы исчезли последние проблемы. В первой же таверне у путешественников с удовольствием приняли к оплате асканийские руды. Здесь деньги могущественного соседа действительно ценились. Сразу прекратились ночевки в лесу. Отряд перемещался от одного поселка к другому.

Судя по спокойному поведению мутантов, информация о переговорах шорки с Асканией сюда еще не дошла. Внешний вид и оружие землян местных жителей интересовали мало. Во внутренних районах страны о разбойниках никто даже не думал. Но терять бдительность не стоило. На проселочной дороге неподалеку от маленькой деревеньки отряд случайно наткнулся на военный патруль. Землян остановили шестеро всадников, вооруженных карабинами.

Форма солдат значительно отличалась от той, которую носили пограничники. Мундиры из красного материала, желтые эполеты, кожаные сапоги и фуражки с высокой тульей. Их щеголеватый вид невольно рассмешил наемников. В боевых операциях эти парни вряд ли когда-нибудь участвовали. При встрече с чужаками тасконцы даже не соизволили перекинуть оружие в более удобное для стрельбы положение. Солдатам и в голову не приходило, что кто-то может оказать сопротивлению патрулю.

Регулярные армейские части располагались на западе страны. При необходимости мобильные батальоны перекрывали границу и безжалостно уничтожали вторгшихся врагов. Если требовалось, они преследовали преступников даже в горах. С племенами мутантов на данный счет имелись соответствующие договоренности. Ни одна банда после налета на поселения побережья не оставалась безнаказанной. А потому мерзавцы предпочитали не лезть на опасную территорию и не рисковать собственной головой.

В городах союза никаких документов, удостоверяющих личность человека, не существовало. Патрульные задали путешественникам пару ничего не значащих вопросов и, получив точно такие же ответы, с чистой совестью поехали дальше. Легенды, придуманной землянами, оказалось вполне достаточно.

Теперь члены группы стали переселенцами из Ачинска.

На двадцать шестые сутки отряд, наконец, достиг цели. На горизонте появился довольно крупный населенный пункт. Воины не сомневались, что это и есть главный город побережья. Уже издали наемники заметили кварталы многоэтажных домов и невероятное количество, по здешним меркам, дымящихся заводских труб. Кроме того, в северной части Елинска находился небольшой порт. Возле причалов покачивались на волнах десятки кораблей, яхт и катеров. Некоторые суда были наверняка построены еще до катастрофы.